她盯着口供，心中一阵无力。
往年雨水适中，堤坝还能承受，可今年连绵暴雨，水势陡涨，本就不够坚实的地基，终于被冲垮，带走了无数人的性命与家园。
户部的账册没有问题，工部的监造也无问题，可江南西道的百姓，才是最无力的一环。
她看着口供，轻轻闭了闭眼，呼吸微沉。
她去分水县，她看到东乡村的账簿，审讯了分水县县令，她明白了松吴江堤坝冲毁的根本。
江南各县，每年赋税沉重，灾情之年更是难以支撑。
——百姓不是不知大石筑底才最为稳妥，可他们吃不饱，如何搬得动？
——他们知道松吴江水急，可他们背负赋税，稍有差池便是灭顶之灾，又如何敢在堤坝的表面动手脚？
他们能做的，唯有省力，唯有在地基之下悄然换上小石，盼着风调雨顺，盼着来年无灾。
然而天命难测，谁也未曾料到，今年雨势如此之重，松吴江终究是吞没了一切。
她的指尖抵住眉心，心底泛起一阵疲惫。
可这还不算完。
她翻开另一份口供。
灾情之后，朝廷拨粮赈济，可灾民拿到的却是麦麸掺米的粮食。她当时便觉得不对，江南富庶，即便地方上贪墨，至于赈济粮食都掺了麦麸？
郎溪灾情这么严重，为何无粮，江南明明是富庶之地，为何现在民生怨怨？
她审讯了宣州、湖州之后，终于揭开了心底的疑惑，知道了宣州、湖州的暗下交易。
他们每年除了缴纳朝廷的粮税，还要留粮为由多收粮税，目的是以防万一，其实所谓多收不过是按照律例来缴纳给江南西道的。
可这“以防万一”并未真正救济百姓，反而成为了灾民暴乱的导火索。
宣州真正发生灾情，百姓翻遍粮仓，发现宣州存粮竟是麦麸掺米，愤怒之下，郎溪县百姓砸了衙门。
可与此同时，朝廷仍然在正常征收赋税。
春季赈给的是麦麸掺米，夏季便要按规矩收稻。
收上来的赋税，又要归还湖州赈济借的粮。
表面上，这一切似乎合情合理，可当她将账册、粮食的流向一并梳理时，却发现了更深的秘密。
这些粮食，并未真正用于赈济，而是成了地方上的筹码，进行粮食买卖。
而所有所得，部分汇入江南道，最终，流向了江南西道按察使，部分流入长安。
关宁的指尖在桌上敲了敲，翻到最后一页口供。
江南西道按察使，掌握整个江南西道的军务，地位显赫。庆安十三年颁布了《州道粮税明例》——军队费用按年初预算拨款，不再增补，地方军费由下属州县赋税填补。
江南沿海，军务吃紧，朝廷拨款有限，可倭寇未曾停歇，按察使压力沉重，地方官也承受不住。
朝廷不知地方军费短缺，朝堂上那些世家也不愿拨款，州县便自寻出路——他们买卖粮食，以填补亏空。
整个江南西道，形成了一个封闭的循环。
朝廷拨款有限——地方官负担军费——州县买卖粮食填补——百姓税赋沉重，饥荒时无力自救——灾民暴乱——朝廷继续拨款救灾——地方官再次挪用买卖粮——军费仍旧短缺……
如此往复，唯一的牺牲者，是无数饥寒交迫的百姓。
她以为自己在追查一桩贪腐，可当真相浮现，她才发现——这里没有真正的贪官，亦没有真正的恶人。
江南西道按察使，以为这些钱粮来自赋税，并不知是靠卖粮得来；各州知州，不敢上报实情，只能想方设法维持这个循环；而最底层的百姓，在风雨飘摇的局势下，连活下去都成了奢望。
关宁缓缓合上口供，沉默地坐着，许久未动。
——这不是人的错，而是制度的错。
这也是分水县县令宁死也要守住的秘密。
她本以为她猜中了全部，却没有想到只猜中了一半。
他们守的不是人，而是制度！是皇帝的脸面！
她闭上眼，脑海中浮现出另一个地方。
西南道的边疆三城，当初也是用这样的理由，因赋税不足、军费短缺，陷入绝境，最终，导致数万战死，尸骨无存。
她忽然明白，自己这些年来一直在躲避一个问题。
她曾经以为，她所求的，只是保全自身，不成为这场乱世中的弃子。
她以为，她可以置身事外，利用局势，稳步向前。
可如今，她才知道，她想要的不只是自保，而是拯救更多人。
她要的不仅是活下去，而是改变这一切。
她睁开眼，目光沉静而深远。
这不是一局棋，而是天下百姓的生死。
她不能再等。