“怄气？”
“大人，我是这东乡村村老的妻子。”她缓缓说道，语气透着几分疲惫。
东乡村原本是一个富裕的村落，但这些年赋税一日比一日重，近些年因雨水灾情，收成越来越不好，日子过得越来越难了。
可前些日子，老者的老头子——也就是村老，因着替乡里人出头，没撑过去，前些日子走了。
关宁神色微微一滞。
老者眼中泛起浑浊的泪光，声音微颤。
村里人敬重他，也敬重她这一把老骨头，便让她暂且当着村老，继续管着这东乡村。
她也便接管了下来，但村里缺粮缺钱，她也只能把自己的棺材本拿出来，能填多少是多少……
她说到这儿，眼底的悲怆更浓了几分，语调却依旧平缓，像是这些事已然深深烙在骨血里，成了她每日醒来都要面对的现实。
“可棺材本到底有限啊，我这把老骨头总不能真把自己埋了才能管这个村吧？所以，我正准备进县里，去找县令大人讨个说法，看看能不能求求大人缓缓时岁，等东乡村好一点了再纳，哪怕晚是半年……”
关宁听着，心脏不受控制地紧了紧。
她脑中浮现出昨日在县中所见的景象——分水县城的百姓虽然穷苦，但至少还有饭吃，而这些乡下村落，显然情况远比她之前想象的更糟糕。
可是……
朝廷对灾区绝不会有苛政！
自灾情发生以来，皇帝下旨，所有受灾地区赋税减半，官府更是拨下赈济粮，供灾民度过难关。为何东乡村的百姓，依旧生活如此艰难？为何村老会因为“替乡里出头”而丧命？
关宁心下一沉，忽然道：“村老可有账册？”
每个村子的税赋都有账册，看着村老是一个明白事理的人。
老者一愣，旋即点头：“有的，大人随我来。”
***
她转身带路，步履蹒跚地走向村口的一座低矮土屋。
关宁跟在她身后，目光扫过四周——屋舍破败，木门摇摇欲坠，墙角的泥土都被雨水冲刷得露出了夯土层，甚至有几块砖已然松动。
推开门的刹那，一股潮湿与腐朽的气味扑鼻而来。
屋内光线昏暗，惟有一张旧木桌立在堂屋中央，上面放着几个粗瓷碗和半盆冷掉的稀粥。
就在这时，一道轻微的木柴碰撞声传来。
关宁循声望去，只见门侧站着一道身影——正是方才离开的明英。
她手中握着一柄斧子，脚下是一截被劈开的木柴，显然是在屋外干活，见到关宁跟着祖母进屋，动作顿时停住，眼神冷冷地看过来。
那双眼睛里，带着毫不掩饰的防备与不信任。
关宁目光淡淡地扫过，却没有理会她，只是微微颔首，然后看向老者。
老者从屋内摸出一本陈旧的账册，双手递过来：“大人，这是东乡村这些年的收支。”
关宁接过，翻开细看。
账册上的笔迹工整，清晰地记录着村中每年上缴赋税、购置粮种、灾后支出等等。
她的手指缓缓划过纸面，目光沉静地扫视每一行字。
不多时，她抬头，神色微沉：“朝廷的赋税，并未增加。”
老者点点头：“是啊，朝廷的赋税一直是这些年里固定的，并没有变重。”
“那为何东乡村的百姓会愈发难以度日？”
老者听到这话，神色复杂地看了她一眼，叹道：“大人，这些年并不是朝廷的赋税加重的啊……”
关宁瞳孔微缩，心跳仿佛漏了一拍。
她手指微微收紧，沉声道：“那是什么？”
老者张了张嘴，似有犹豫，最终还是低声说了出来。
这些话，让关宁心底猛然泛起惊涛骇浪。
她没有再问，而是低头重新翻阅账册，指尖划过一串数字，心脏狠狠一缩。
这些“额外收的赋税”，远比真正的朝廷税赋还要高出一倍！
她缓缓阖上账册，眼神彻底冷了下来。
一旁的明英见她这副神色，冷冷嗤笑了一声：“呵，怎么，朝廷的大人，终于看清楚了？”
关宁抬眼看她。
明英抱着手，目光讥诮：“你们这些当官的，平日里高高在上，现在才知道我们过的是什么日子？”
关宁没有回击，只是沉默地站在原地。
半晌，她深吸一口气，转头看向老者，缓缓道：“多谢村老告知。”
她合上账册，郑重道，“东乡村的困苦，本官会给大家一个交代。”
老者望着她，眼中带着些许复杂的情绪。
明英站在门口，冷眼看着她，唇角微微勾起一抹不明意味的笑。
关宁没有再停留，转身快步走出屋外。
她翻身上马，一扬马鞭，快马加鞭朝着分水县奔去。