城中军民一家，屯田养兵，这是大多数边境府军的常态。至于其他无法自给自足的资源，还需要依靠军队补给运输和各地往来商人的贸易交换。守城的将领萧肃是一位老将，同样是兰陵萧氏人，算是萧垲的叔父辈，行十二，萧垲唤他十二叔。这位萧将军官至四品，是整个楼兰军的最高将领，驻守此处已满三年了。此前他在龟兹带了十多年的兵，与安西四镇都知兵马使——青年名将高仙芝乃是挚交。
沈绥带着大部队进城时，却并没能见到这位萧肃老将军。城内的情况，有些出乎他的意料。大半的建筑被埋在了黄沙之中，地上也满是松散的黄沙，一切都灰蒙蒙的，人们的脸上、衣服，挂在城头的旗帜，挂满了拍打不尽的砂砾。
这里似乎刚经历了一场沙暴。
西北的天总是黑得很晚，沈绥等人抵达楼兰府军城营时，日头都已完全西落，夜幕降临了，城中还是一片忙碌的景象。大量身着军队赭红军袍的府兵，正手拿铲锹，清除城内堆积的砂砾。
一位姓蒋的偏将，匆匆下了城头，迎接沈绥等人而来。行礼过后，蒋将军抱歉道：
“沈司直，实在不好意思，早先接到您要来的消息时，萧将军已经带队出发了。眼下沙暴刚走，城中一片狼藉，实在招待不周。”
“蒋将军客气了。这沙暴也是不可预测之天灾，沈某怎会介意。只是，萧将军这是去了何处？”
“三天前沙暴袭城，一日后，有两名侥幸逃出的粟特商人赶到我们这里求援，我们救下他们后，从他们口中得知，消失已久的楼兰王城在沙暴后出现了。萧将军一直很痴迷于楼兰王城的传说，闻言，当即带走了一半的军力，按照那两名粟特商人的叙述，出发去寻找楼兰王城去了。”
沈绥闻言眉头大皱，她思索片刻，语气略显急切道：
“之前我派来的那一队人，现在何处？”
“已经随着萧将军一起去了，说是那个失踪的男子也去了相同的方向，大概就是去楼兰王城了。”蒋将军因为事先与千羽门有过联系，因此多少知道点情况。只是他不知那一队人马是千羽门的先锋队，只以为是沈绥派来的捕官。
沈绥心道不好，匆匆拱手道谢，便立刻回身，招呼呼延卓马、玄微子、从云从雨等千羽门骨干，以及道门的司马承祯、陈师兄等，众人等不及入住驿馆，站在城门口围拢，便立刻开始紧急磋商。
“事情有变，先锋队未及向我报告就去寻楼兰王城了，我怕准备不足，恐有变故。”沈绥道。
“伯昭，你先别急，稍安勿躁，或许先锋队不久后就会派来信使。”司马承祯安慰道。
“即使他们暂时安全，我们能够收到他们的回信。也无法保证之后他们是否安全，这里是黄沙漫天的西北，大漠之中，危机重重，何况还有邪教潜伏。这里可是邪教总坛所在，我实在无法放心。那消失的楼兰王城突然出现，不知当中会有什么玄机，不行，我必须尽快赶过去。”
“门主，我与您意见相同。”呼延卓马简短表态。
玄微子叹息一声道：“唉……不知出了何事，先锋队竟然不顾待命的指令，擅自行动。这实在少有。”
“眼下也顾不得想那么多了，我们还是尽快做准备。大漠中走夜路是肯定不行的，明日一早，我们就出发。”沈绥道。
“伯昭，你过来。”司马承祯招了招手，示意要和沈绥单独相谈。沈绥忙跟了上去，两人走至一旁，司马承祯压低声线，道：
“此行凶险，我们现在走实在仓促，尤其是，那迷宫尚未解开，我们缺少了极为重要的讯息。我知你担心先锋队那些人还有萧将军部队的安危，但是，你现在匆忙赶过去，又能有何帮助？你本领高强，确实能应对常人无法应对之危机，可你也得考虑考虑自己的安危，尤其是，你现在不是一个人了，你有家人，你的孩子……就快出世了。你真的要在这个节骨眼上，去闯那危险之地？”
司马承祯的话犹如一块巨石，压在了沈绥的心头。之前她不是未曾考虑过这些问题，莲婢跟着她来到这样的险地，或许这座楼兰军的城池，是莲婢陪她走的最后一站。接下来的路，她需要自己去闯。莲婢怀孕已超十月，生产随时都有可能，她不能让待产在即的莲婢跟着她去闯那危险重重的大漠荒野。而她，也确实无法保证此行的安全，如若她此行一去，无法复返，莲婢又当如何？妹妹沈缙又当如何？等着解药解救的千鹤和萧克勤，还有颦娘、无涯、忽陀……那么多的亲人，她真的放得下吗？真的走得了吗？
这些都是她不愿去想的事，无论如何，那么多的难关她都闯过来了，不能止步于这最后一关，邪教她必要铲除，真相她也必要查明。所以她将那么多的心思暂时搁置，逼迫自己不要去想。
可是……她如何能逃避。
她陷入了两难之地。
“伯昭……”司马承祯雪白的须发在风沙中飞扬，慈眉善目的面庞上，有着安详与宁静，“让为师替你去罢，你要相信为师，能把他们安全带回来。”
“师尊……”沈绥双目缓缓湿润。
作者有话要说：小书回来啦，此后更新恢复正常。
第一百九十九章
权衡再三, 沈绥做出了最终的决定, 请司马承祯携她的门主令牌, 代为前往楼兰古城, 应援前方的先锋队与萧肃老将军部署。沈绥分拨了十二名精干的千羽门兄弟，追随司马承祯、陈师兄和玄字辈四名弟子玄和、玄顺、玄共、玄生。这十二人已经是沈绥带来的人的一半, 她毕竟不是带兵打仗，伪装成商队前行, 也不好带太多的人, 否则反倒让人起疑。
算起来, 玄微子亦是玄字辈中的一名弟子，他虽年长, 但入门晚, 因而辈分低了些。此次，玄微子亦被沈绥派去支援司马承祯，率先赶往楼兰古城。沈绥将黑羽快鹰的传讯哨给了他, 这只千羽门内速度最快的黑鹰，将成为前方与后方联系的唯一依凭。大漠之中传讯实在困难, 寻常鸟雀甚至无法在大漠中生存, 唯有大型猛禽才有可能长距离传讯。
在司马承祯出发前一夜, 沈绥一宿未眠，带着忽陀连夜审讯了那两名从沙暴中逃生出来的粟特商人。据他们回忆，沙暴来得很突然，就连走这一条线路很多年、经验丰富的向导，也未曾有所预料, 故而将自己的性命也折了进去。
“眼下漠北刚刚入春，确实是沙暴频发的季节。但是这一带多得是戈壁，距离沙漠还有不短的一段距离。一般来说，我们选择的线路都是避开往年沙暴频繁侵袭的地区的。否则，我们亦不敢在这样的季节出来跑商。只是神明的旨意我们无法预料，这场沙暴，或许是对我们的惩罚。”其中一个粟特商人说道，他蓄着浓黑的大胡子，面颊瘦削，鼻梁高挺，眼窝深邃。大概是受到了过度的惊吓，他面色苍白非常，说话时颤颤巍巍，惊惶万分。
“明火在上，确实是我们的过错，我就劝过那汉人，那羌羊乃是神明的化身，是高原上的精灵，不能杀的，可是那汉人一口气杀了五只，其中还有一只未成年的小羊。我们得罪了神明啊！”另外一位粟特商人哭泣着说道，他更年长一些，胡须稀疏，浑浊的双目里满是悔恨与恐惧。
忽陀将两名粟特商人的话翻译给沈绥听，沈绥听完后眉头紧蹙，询问道：
“汉人杀羌羊？怎么回事？”
忽陀忙用粟特语询问，只听那位年纪较轻的大胡子粟特商人回答道：
“我们这一次跑商回西域，是随了一位汉人掌柜的商队。他们运了一大批的绸布与瓷器，还有茶砖，要去安西四镇卖出后，再购买皮草与金银器，贩回中原。我们几个人都是龟兹人，半路上被招募入队，本是想随这个商队一起回家，给他们当向导，还能拿点雇佣费。到时候我们的货物和他们并做一起买出，也不愁销路，还能抬价几分。只是那汉人掌柜，似乎是第一次跑商，不大懂这条道上的规矩，我们走到孔雀海附近时，在荒漠中见到了五只羌羊。羌羊很少会这么成群出现，我们粟特人，很崇拜羌羊，认为那是神明化身的精灵，每每遇见，都要叩拜，它能够指引荒漠中的迷途之人。但是那汉人掌柜却被金钱迷惑了双眼，羌羊的角与皮，在中原十分昂贵，那汉人掌柜便当即派人追猎，凶恶地杀死了那五只羌羊。剥了它们的皮，砍了它们的角。此后不久……我们就遭到了沙暴，那汉人掌柜和他的商队都被吹跑了，大部分的商货被埋在了黄沙之中。这必然是遭到了报应！”他气愤难言。