「皇城殿下就嫌乱，羽化那岂不成了战场了。」画师笑了笑，以棋在桌上画出线条比划：「大江以南已经没有户口可言了，户口是像我们凌家那样的大家掌控，上报多少就是多少，地方官员也不敢插口。大半青壮人口于是都成了蔽荫下的隐户，不必缴税也不必服役，你瞧有多美。」少年五指抚过画轴，难得的沉下脸：「这事再不改善，皇朝能不亡国么？」见画师一凛，忙敛起肃容，改以调侃语调笑道：「喂，我说真的，凌家的大少爷，你真的吃了秤坨铁了心，不回老家了啊？」画师闻言脸色一沉，拈棋不语，只是佯作思考，少年叹了口气续道：「真是暴殄天物，凌家在羽化简直是个小皇朝，上回我顺道经过，光是充作仓储的宅邸，沿南扬子岸就绵延数十里！而你这个顺理成章的继承人竟放著不要，跑到西地学什么劳什子画不说，现在还跑来首都开起孤儿院来。我说啊，你姑姑现在是四夫人之一，堂妹妹还是滇王的妃子，只要你点个头，四品以上官绝对唾手可得，凌藤黄，难道这也打不动你？」
话未说完，画师默然把棋一搁，竟是按盘站了起来。「太子殿下这样说，草民生受不起，就此告辞。」语毕掉头甩袍便行，少年忙笑著一把扯住，强他重新落座，唇角扬起默契的弧度：「藤黄兄，别傻了，我是什么样的人，你知之甚深，会劝你陷这笼鸟槛猿的泥淖？不过试试你罢了。」藤黄双目一霁，乌黑的眸变得散漫无光泽，重搓黑子喃喃地道：「当初就是受不了羽化商家那套重利轻义的作风，这才冲著父子决裂也要离家出走……亲情的羁绊是上天赋予的恩泽，若非命运横加阻拦，我也不会轻易放手。天教我做个画师而非商人，这点我自己最清楚不过。」查觉老友又过度感性起来，少年缓缓点了点头，理解似地一拍他肩头：「我和藤黄兄很像……都不喜欢被人左右命运；你不知道，小时候我最害怕坐船，每回父皇带著百官游湖，要我随侍我都抵死不从。倒不是宫里以为的怕水或怕晕，而是那种无法掌握的恐惧。明明你身在船中，航向和安危却由蒿夫操控，你不知道船何时停，何时动，甚至何时沉没，我无法忍受这种受人摆布的不确定感。」
藤黄沉忖半晌，不知是在想下一步，还是单纯思考少年的话。「天呢？天也不能摆布你么？」少年淡淡一笑，晃了晃一头长发：「不，除了天，我是最信天命的人，人是不能逆天而行的。」
画师闻言没再说话，两人在静宓中又交换了四五手，半晌少年的笑声打破了沉寂：「不过藤黄兄不回凌家，倒是我放心了。」画师微微一愣，品尝出太子话中异样的味道，执棋的手不免一颤。随即像想起了什么，问道：「你刚刚说容容她……嫁给了谁？」少年呆了一下，一时省觉不出他指谁，半晌恍然大悟：「容妃凌氏么？自然是六皇兄，她可有名著呢。」藤黄扶著椅案一顿，唇角燃起兴味的笑：「很痛苦罢？我是说，至少带伤出闺房少不了罢？」少年哈哈大笑，抚掌道：「正如你所料。」藤黄点头也笑起来，举盅饮了口茶，竟幽幽叹了口气：「真的，她果然一点也没变。」不待少年发问，画师恢复那虚无飘缈的笑容，捻棋回忆似地道：「容容她……虽然不是同房的亲戚，堂妹里却是她和我最亲，我们自小玩在一块儿。你别看我这样，小时候在凌家我是闹孤僻闹出了名（少年笑道：「你现在也差不多。」）；加上我又是大房长子，自小生得俊秀，念几页书、练几个把式都难不倒我，住省城的亲戚小孩把我当鬼神看，敬而远之惧之，就只容容一个人不领情，他是二叔房里三姨太的女儿，也是二叔唯一的女儿，」「有回十二月天罢？我和容容一个九岁一个六岁，二叔三叔房里的孩子跟师傅一道学算数，我却自侍身分，端著画架便往树荫下自绘起来，理也不理那群亲戚；容容往我这瞥了两眼，半晌竟叫起来：『喂，藤黄表哥，你怎么不一道来？』我听她言语无礼，根本理都不想理，周围的亲戚也都吓呆了。后来你猜怎地？她竟朝我扔石头！登时把我砸得额头流血，差点没昏过去。」
少年啧啧两声，玩味地道：「好辣的小姑娘，这下小容妃可惨了罢？」
藤黄颔首，唇角亦忍不住泛笑：「江南的商家大户，家法甚至严于国法。三姨太的女儿竟敢殴打长房继承人，我爹当下就气得要把容容母女扫地出门；容容倒也烈性，自己一个人困包袱就冲出门去，说是不想连累娘，不过没走到门口，就给我拦下来了。」
少年听得兴味，坏坏地笑道：「要我的话，就逼她嫁我为妾，否则母女都遭殃。」藤黄嗤笑：「谁像你这坏胚子。」少年也不辩解，挥子催促：「快说，后来怎样？」
藤黄仰天眯起了眼，年龄彷佛短暂回到旧日的时光，有位少女手提包袱，满脸泪痕却不失执拗地站在他面前，以一惯无畏的眼神挑战他的漠然和命运的不公：「我对族里的人说，『就这样让她走，我岂不白被她打？』」少年闻言一呆，随即讪笑起来：「接下来藤黄兄想必是把她带回房去，拿铁鍊吊起来，然后拿蜡烛滴罢？」藤黄当作没听见，续道：「我说要和她单独谈谈，叫大人们都散了。她就站在那看著我，真难为他，一个才十岁大的女孩儿，面对权威却一点也不害怕。我还没开口呢，她就一股脑站直了，突然迎头对我一指：『就这样处罚我，我做鬼也不服。这样罢，我们来比武，你若能胜得过我，我们母女俩就任你摆布。』」少年听得高兴，追问道：「后来怎样？你赢了还输了？」藤黄笑道：「自然是赢了，而且没过几招容容便给我制服在地，你没瞧她那时表情，一副『这自闭鬼竟然会武艺』的震惊。」
回想起当时情境，只记得自己二话不说，走到还在发愣的表妹面前，左边先煽一掌，冷冷道：「这是罚你对我无礼。」不等她回过神，右边又赏了个耳括：「这是还你的石子，这事就这样，以后休得再提。」然后转身掉头而去。对方似也不信事情如此易与，抚著脸颊坐了一个时辰才回神。
少年感叹一声，支颐笑道：「想不到，藤黄兄年轻时也是面冷心慈之辈。」画师静静道：「心慈倒不至于，但我年轻时厌恶人群，从小看尽了羽化商号间人类的丑恶和贪婪，对世间的一切失望至极，只想钻到画里寻求一时的慰籍。容容的事，若不是我一念之仁，童年唯一的朋友也要失去了。后来我和容容便常常一起切磋学问武艺，同房的孩子谁也比不上咱们情谊。」
正猜测画师讲这故事的用意，不等少年忖度回话，藤黄忽地瞥了他一眼，见他一副床边孩童引颈期畔故事的模样，鬓角稚毛未褪，不禁笑了起来：「殿下……湛庐君，你还很年轻，真的很年轻。」听老朋友忽然叫起自己外号，少年一时怔愣，却见画师弯下腰来，大掌抚过少年额发搓揉，弄得他不住眨眼：「你还是个孩子，纵使环境特殊了点……凡事不要太勉强自己比较好。」