美人掌柜姓谢，唤作秋桐，早些年也曾是内庭宫女，与春夫人一同在尚宫局伺候。
后来到了年纪出宫，春夫人被云氏绣坊聘去坐镇，她则随新嫁的夫君回湖州，凭借宫中学的手艺开了这么一家铺子。
谢掌柜为人大方随性，又与容锦聊得投缘，问了些春夫人的消息后，指着满堂的首饰道：“随便挑，若是看中了哪个，我送你。”
见容锦想要推辞，她随即又道：“我今日心情好，想送就送了，你若是拒不肯受，我才要不高兴了。”
说着，作势变了脸色。
谢秋桐并不缺银钱，别说一根簪子，就算是一套头面首饰于她而言也算不得什么，倒真应了那句“千金难买我高兴”。
她这般随心所欲，容锦想明白后也没再推辞：“那就恭敬不如从命了。”
她最后挑了对梅花样式的缠枝珠花，用料算不上多贵重，但胜在精巧，于年节而言也算应景。
谢掌柜亲取了个匣子，抬眼间瞥见有人进门，原本闲适的姿态收敛了些，端着客套的笑意道：“二小姐怎么想起亲自到我这来了？这位公子是……”
容锦听到动静后回头看了眼，认出几日前曾有过一面之缘的吕家小姐，与此同时，也见着了与她一同进门的沈衡。
温润如玉的公子与貌美如花的闺秀站在一处，就连衣裳都是一样的天青色，郎才女貌，看起来着实是赏心悦目。
只是沈衡似乎没料到她会在此处，视线相接时，流露出显而易见的惊讶。
容锦微微颔首示意，并没出声打招呼。
“这是我家的贵客，沈巡按。”吕琳琅偏头看了眼沈衡，这才向谢秋桐笑道，“过些时日是娘亲的寿辰，我想着来这边挑挑寿礼，适逢沈公子有正事要办，凑巧遇上了。”
这解释在外人听起来合情合理，谢秋桐却只觉着好笑。
她这如意斋能在湖阳开起来并不容易，每月都会送两套顶好的头面到吕府，逢年过节更是得多“孝敬”一些。
哪里用得着吕家千金亲自过来挑选？
所谓“闻弦而知雅意”，只一听，她就知道这话究竟是为了什么。
谢秋桐看向一旁的青衣公子，身形相貌极为出色，最难得的是通身的儒雅气度，放眼整个湖阳也未必能寻出比他出挑的。
能入吕二小姐的眼，倒也算是情理之中。
“沈巡按……”谢秋桐前几日虽未去渡口看热闹，但一早就知道朝中那位沈相奉命亲至湖州，她掂量着眼前之人的“沈”姓，坐直了身子，“不知我这铺子有何不妥，竟惊动您亲至？”
“叨扰了，”沈衡并没自矜身份端架子，客客气气道，“衡冒昧来访，是想见陈兄一面。”
他话音刚落，谢秋桐脸上彻底没了笑意，再不复方才与容锦闲谈时的散漫自在，整个人像是绷紧的弦：“陈兄？”
“陈桉，曾任工部员外郎，”沈衡将话说得更明白了些，缓缓道，“如今应当是，您的夫君。”
谢秋桐拨弄着手中的锦盒，未置可否。
“夫人兴许是因昔年旧事心存顾忌，但我这次前来，并无恶意，只是奉命想请陈兄‘出山’，接手疏通水患、修堤筑坝之事……”
听到“陈桉”时，容锦只觉着熟悉，等沈衡道明来意后，终于想起是在何处听过。
来时的船上，乔易曾在沈裕面前忧心忡忡地发愁，说江南数地堤坝决堤，若是不加以整治，今后怕是遗祸无穷。
但术业有专攻，沈裕也没多余的心力亲自管辖这些。
他沉吟片刻，提起了“陈桉”这个名字。
容锦不清楚具体细节，但听乔易的意思，这位员外郎曾被卷入一场贪墨案，若是将这样重要的事情交到他手上，怕是会引起争议。
“他早已不在工部任职，未食朝廷俸禄，自然也不必听候差遣。”谢秋桐慢条斯理地装好珠花，封了匣子，冷声道，“朝中能人何其多，何必来扰我们的清净呢？”
话中抗拒之意显而易见，与沈衡的好言好语相较而言，算得上是不留情面。
没等沈衡再劝，她又下了逐客令：“若是没别的事情，沈公子还是请回吧。”
见谢秋桐打定了主意，此路不通，沈衡也没纠缠不休，只是离开前诚恳留了句：“夫人心中因当年旧事不平，是理所当然，只是此事应与不应，衡以为还是要问陈兄自己的意思才好。”
吕琳琅见此，横了谢秋桐一眼，但此时并没功夫多言，随即也带着侍女出了门。
这一行人离开后，谢秋桐倚回了柜台边。
她缓缓地舒了口气，将那小匣子推到容锦面前，苦笑道：“见笑了。”
当年的纠葛容锦不得而知，也不便多言，不料谢秋桐竟又忽而问了句：“你认得那位沈巡按？”
容锦半是诧异半是茫然，她方才与沈衡一个字都没讲，只是如局外人一般看了全程。
谢秋桐饮了口茶，为她解惑：“他进门后最先看向你，有些意外，后来却又刻意回避……那不是对待素不相识的人该有的态度。”
她在宫中多年，最擅察言观色，看出这点微妙并不难。
“是认得，但算不上熟识。”容锦咬了咬唇，回过味来后，又连忙解释道，“我并不知道他今日会来此处，更不知其中的纠葛，只是凑巧……”
容锦虽是头回见这位谢掌柜，但心生好感，怕她误会了自己是有意为之，借着春夫人为由来攀旧情，实则另有打算。
“放心，我明白。”谢秋桐见她着急解释，不由得笑了声，“更何况，你与这位沈巡按熟识也无妨。”
容锦愣了下，听出她话中调侃的意味后，险些红了脸。
谢秋桐舔了舔齿尖，正经道：“令我耿耿于怀的，从来就不是这位沈公子。”
她无意间强调了“这位”，两字咬得极重。
容锦心中一动，隐约猜到些什么，下意识问了句：“那是？”
“那位……”谢秋桐垂下眼睫，看着杯中的茉莉香片，幽幽地叹了口气：“不可说。”
容锦心中已有六七成把握，也不再追问，见谢秋桐已有些心不在焉，遂起身告辞。
“今日没能好好招待，改日你若是得空，再来我这里坐坐也好，”谢秋桐撑着额，噙着淡淡的笑意，“兴许还要托你帮个忙呢。”
容锦没怎么犹豫，便满口应承下来。
离了如意斋后，她在永昌大街上逛了一个时辰，挑了些便于携带的小玩意，又在禾记铺子买了两份各式各样掺着的糖果。
一份叫人妥帖包了起来，另一份，直接分给了身边的白蕊与商陆。
商陆喜甜，不耐酸，却好巧不巧挑了个山楂制成的糖，酸得整张脸都皱了起来。