遂命人上茶，两人又说了几句话，太后忽然道：“你这孩子性格伶俐，又懂得说话，实在叫哀家喜欢，你如今入宫也有三个多月了，哀家叫皇后给你晋一晋位分吧？”
宁美人愣了一下，立即起身，道：“承蒙太后看重，只是嫔妾无功，愧不敢受。”
太后却笑了笑，道：“你能讨哀家开心，怎么会无功呢？”
宁美人又推辞两句，事情便定下来，等出慈宁宫时，她的贴身宫女面露喜悦之色，道：“主子，这是大好事呀，您入宫这么久，终于要晋位分了！”
谁料宁美人却反问一句：“这是好事吗？”
贴身宫女见她神色凝重，并不像是高兴，有些迟疑道：“这……奴婢愚钝，太后娘娘主动要给您晋位分，少说也是四品容华，您往后再也不会比摘星阁那位低一头了，这应当是好事罢？”
闻言，宁美人忽然轻笑了一声，道：“我与她相比，差的岂止是这区区一级位分？皇上前几日金口玉言，在朝中大臣们面前说她见过仙人，身怀神迹，摆明了是要给那一位铺路呢，说不定有朝一日，给她封个皇后也不稀奇了。”
“奴婢真为您感到不平，”宫女语气中略带几分抱怨：“您的模样不比那个燕容华差，家世和性情也比她好，还有太后娘娘给您撑腰，怎么皇上就是看不见您呢？”
“皇上不光是看不见我，他是看不见燕摇春之外的人，”宁美人的目光扫过一旁的花池，忽然道：“我记得，淑妃当时也在这里喂鱼。”
宫女不意她提起这个，怔了一下，道：“是，她当时就是在您这个位置。”
宁美人缓缓地道：“淑妃那时说，她最喜欢看鱼儿争食了，谁能想到，风光无限的淑妃，也有落入尘埃的一天呢？难道是太后不给她撑腰的缘故吗？”
宫女：“这……”
“正是因为太后一直在给她撑腰，只是她老人家忘了一个道理，盛极必衰，物极必反，”宁美人冷笑了一声，道：“不过淑妃的下场，倒是让我明白了两件事情，一是不能把自己看得太高，二是不要总想着和他人比较，越是比较，就越是不甘心，也越容易踏入别人的陷阱。”
……
掖庭是宫中太监宫女的居所，再往北去，顺着宫道走到尽头，有一株年头颇久的枣树，旁边就是慎刑司。
慎刑司独立于司宫台，是专门处置宫中犯错的太监宫女的地方，一旦宫人们被送入此处，不死也要脱层皮，故而宫女太监们都视其为“鬼门关”。
因为朝向的缘故，慎刑司常年少见阳光，再有那一株老枣树的遮挡，更是令人倍感阴森，这里的温度都要比外面稍低。
关押宫人的地方，是用木栅栏分隔开来的小室，里面什么也没有，若是人想要睡觉，便只能和衣躺在地上，至于会不会受寒生病，是没有人管的。
人命在这里如同草芥，不值一提。
最靠外的小室，有一个宫女躺在角落里，蓬头垢面，缩成一团，近日入冬了，单薄的衣裳完全不能替她抵挡寒意，她整个人不住地发着抖，一阵一阵的哆嗦。
直到有脚步声自远处传来，在外面停了停，紧接着有窸窣的动静响起，门开了，那宫女浑身轻颤，低声求道：“……救命……救……”
有人进了小室，脚步声再次响起，这次是在她面前停下来，那是一个太监，他俯下身，轻声唤道：“佩儿，佩儿？”
那宫女仿佛没听见一般，继续念叨着救命，直到那太监道：“我是来救你的。”
佩儿的求救声停了，紧接着，她吃力地抬起头，一双略显涣散的眼睛朝他看过来，透着希冀的光，那太监低声道：“太后娘娘念在你曾经伺候过淑妃的份儿上，派我来给你指一条明路，只要你照做了，她老人家便既往不咎，留你一条性命。”
他说着，叹了一口气，几分怜惜、几分无奈地道：“这么拖下去也不是办法，眼瞅着入冬了，你总不能冻死在慎刑司吧？我劝你就招了算啦。”
佩儿呆滞地看着他，眼中的光渐渐暗淡下去，片刻后，她摇了摇头，闭口不语，这也是在那太监意料之中，他早知道这是个难啃的硬骨头，遂又压低声音劝道：“太后娘娘吩咐了，事到如今，她也不追究你背后的主使了，只要你如实交代，当初唆使你的那个人，是不是燕容华？”
说到最后几个字，他的声音轻得仿佛耳语，如鬼魅一般诱哄道：“你要是肯交代，太后娘娘马上就让慎刑司放你出去，对从前之事，既往不咎。”
“你也知道，太后一向心疼咱们淑妃娘娘，这大冬天的，你在这里不好受，淑妃娘娘在宫外头，那也不好受啊。”
长久的沉默之后，佩儿才颤着声音开口道：“是……是，求求太后娘娘，放奴婢出去吧……”
“好好，”那太监喜上眉梢，连道了两个好字，大松了一口气，道：“你等着，我这就去禀报太后娘娘。”
太监办成了一桩差事，喜气洋洋地走了，只留下佩儿躺在地上，哆哆嗦嗦地将身子缩成一团，片刻后，她发出了轻轻的抽泣声，在幽暗的慎刑司内，显得凄惶无比。
……
天色黑得越来越早，才刚刚到傍晚时分，摘星阁便已经上了灯，燕摇春坐在软榻上，手里还抱着一个暖手炉，昏昏欲睡，自从入了冬之后，楚彧就不再让她去乾清宫，而是自己每日来摘星阁，顺便把折子也带过来处理。
对此，燕摇春已经见怪不怪了，甚至乐得不必出门吹冷风。
软榻的另一侧，楚彧手中拿着朱笔，目光落在奏折上，剑眉微微拧起，眉心有一个小小的褶皱，像云的纹路，让人想伸手抚平。
燕摇春忍住了这种冲动，打了一个呵欠，忽然，她看见楚彧的表情微变，像是惊讶，又像是疑惑。
“怎么了？”燕摇春以为是奏折上的事情，道：“又有人给你添堵啦？”
“不是，”楚彧皱着眉，道：“有一个新的支线任务。”
“什么？”
楚彧：“佩儿之死。”
燕摇春的秀眉也微微蹙起，眼神迷茫：“佩儿是谁？”
楚彧顿了顿，解释道：“就是之前在慈宁宫被太后审问，后来被关进慎刑司的那个宫女。”
闻言，燕摇春吃惊道：“怎么死了？”
楚彧摇摇头，又扬声唤来李德福，让他去打听此事，不多时，李德福就回来了，道：“奴才派人去问了，那个叫佩儿的宫女确实是死了，好像是有人在饭食里下了毒，她被毒死了。”