伊瑞丝承认她是自私的，这种自私也许来自她古老显赫的家族、她记事起就接受的传统贵族教育，又也许来自于和另外三人的对比。
——无论是彼此志同道合的锡兰莱斯特，还是她亲爱的爱人艾伯特，他们都有着远大的理想与信念，而她只是被他们的光芒吸引、并不断向着光源贴靠，仅此而已。
在艾伯特失去关于真实世界的记忆前，她曾与他有过多次此类观念上的争执，他们的灵魂彼此相爱、思想却无法相互包容。
从前的伊瑞丝并不觉得这有什么问题，但在这个副本中，她的不安因为同伴们的变化而逐步扩大了，她惧怕这种……似乎只有自己被留在原地的感觉。
“不，是我应该抱歉，等待让我有些急躁。”
伊瑞丝很快收敛了情绪，就像灰水仙的花瓣收拢、藏起微凉的露水。
她缓声道：“时间不早了，我得去白蔷薇医疗院跟进一下建造进度……下次休假的时候，我和艾伯特一起去看望小鱼，希望她会喜欢桑纳州新开的游乐场。”
灰色的身影消失在走廊尽头。
锡兰脊背绷直地站在原地，数秒之后，她脸上残存的笑意和肩膀一起落了下来。
两个同样穿着白大褂的身影从她身后的拐角走出来，一人黑发黑眼面容斯文，一人棕发蓝眼宽肩细腰，正是方才处于话题之中的「星辉」莱斯特和「黑山羊」艾伯特。
他们显然听完了全程，却没有在伊瑞丝面前出现。
“……也许我们不该瞒着她。”锡兰依然凝视着伊瑞丝消失的方向。
莱斯特走到她身后，胳膊轻轻揽住她的肩膀，像是安慰：“这不是你一个人做下的决定，不要给自己太大的压力。”
艾伯特的手伸进白大褂的内袋里又收回来——这是他还在军队服役时留下的习惯性动作，但他已经戒掉烟草多年了，只有焦躁的时候才会忍不住这样做——他声音不高但坚定地说道：“主导这个决定的人是我，锡兰，我了解她就像莱斯特了解你，这件事我们必须瞒着伊瑞丝，如果她知道真正的神嗣之种……在哪儿，事情一定会走向我们都不愿看到的方向。”
“但在这件事上，你将承担的危险性远远高于我们。”锡兰看向他，“而你是因为我和莱斯特……”
“打住，打住，天呐，打住！”艾伯特一脸生气的表情，“难道小鱼只是你们的孩子吗？难道我没有看着她长大，给她举高高带她骑大马，准备等她长大后带她上战机？嘿，你们不能这样否认一位铁血战士的柔软真心！”
莱斯特笑笑抬起手，替锡兰做了一个“给嘴巴拉拉链”的小动作。
“更何况。”艾伯特给莱斯特递了一个“兄弟配合得真不错”的眼神，“给孩子们创造一个拥有真正未来的世界，才是我的梦想啊——哪怕‘神嗣之种’不是小鱼，哪怕‘被方舟搅乱人生的实验品’是哪个不知名副本的哪个陌生孩子，我也依然会这样做的。”
说这话的时候，他的蓝眼睛很明亮，就得像一整片晴朗无云的天空。
“就算我失败了，我也希望小鱼能摆脱‘NPC’的身份，像当初的「小丑」、像当年的「晨曦」那样，亲手握住命运的权杖。”
“这才是我们作为开拓者抗争的意义啊。”
第273章 空白画布
“诸神总是乐衷于在一切想不到的地方播撒恶作剧。”
艾伯特记得，他在副本里捡到「小丑」的时候，那遍体鳞伤的孩子曾一脸冷漠地这样说。
但艾伯特是个乐观主义的战士，他总是愿意相信明天的天气可能会很好、不起眼的破落小巷子里可能藏着好餐馆、努力活着的每一天都是赚到。
所以他伸手捂住那孩子脏兮兮的脑袋一顿狠搓：“如果你机智提前识破了恶作剧，就想办法反过头去捉弄祂，如果你倒霉遭受了恶作剧，那就在跨过去之后对着祂狠狠竖中指——嘿，你们这儿有这种通用手势吗？”
下一刻锡兰的巴掌就拍到了他脑袋上：“别教坏小孩子，大兵。”
被暴击的艾伯特只好扭过头，看着气哼哼的好友和含笑不语的爱人举双手投降。
那时候谁都没有想到，诸神的恶作剧会在他们身上一语成谶——
在第一次抱起那柔软的、睁着黑葡萄一样的眼睛的女婴前，没有一个人能预知到磕磕绊绊养大一条小鱼有多难；也没有一个人能预知到，他们在这个副本挖掘了六年的主线，引线从一开始就搁在他们的双手边。
“这个副本的旧神之卵承载量远远高于我们经历过的任何一个副本，但它的文明水平显然还处于较为低级的发展阶段。”
与他们一同进入副本的八位同伴里，玩家「烟花匠」曾根据这个现象提出过大胆的猜测。
“——说真的，你们不觉得这看起来很像一个大型的养蛊盅吗？这些旧神之卵真的是这个世界自然诞生的吗？如果我们没有进来，这些数不清的低级旧神之卵会养出很可怕的大家伙吧？”
一向直肠子的「炙刀」挠挠头：“不是自然诞生的，还能是噼里啪啦从天上掉下来的吗？”
当时的大家只当「炙刀」的话是玩笑，听听便忘记了，直到他们悉数进入黑鸢尾议会，并在某一次研究员年终汇报大会上，见到了从不在普通研究员面前露面的、议会最高人工智能。
……它的名字是“诺亚”，简单、纯粹、令人毛骨悚然。
一个已经被方舟彻底封闭的副本，却留着一个已经和主体断线的方舟系统，这无疑是“此地必藏着方舟隐秘”的佐证。
他们庆幸这个证据的存在，却也因为不得不与系统作对而拉长了多年战线。
大约是怕引起偏离方舟预设的变故、也怕引起议会那群高智商研究员们的怀疑，诺亚对外表现得就和一个普通人工智能一无二致，这个弱点给了十二位玩家与其对抗的余地。
接下来便是漫长而无声的厮杀。
艰难的晋升、危厄的任务、隐秘的研究……最终，在数年间数位同伴的牺牲下，锡兰与莱斯特成功让新一代人工智能“纳撒尼尔”取代了“诺亚”在议会的地位。
他们终于占据上风，却并没能彻底掌控或者销毁诺亚。
一
来是因为玩家内部有分歧、不确定“诺亚系统的毁灭”会不会引来方舟的注视；二来是因为当时的议长突然插手、动用权限让诺亚成为了独立服务于议长/议员的人工智能。
他们有理由怀疑，诺亚为了扭转局势，向议会高层透露了世界之外的情报并达成某种协议。
好在在议长插手之前，玩家们已经成功拿到了想要的东西，也就是“诺亚”被方舟留在这个副本的真相——
这个副本，或者说，这个被标注为“E-616”的星域，是一座大型的……方舟试验场。
这个副本被封存的始末，并非他们以为的，“在众多旧神之卵的威胁下，世界原住民发现了收容旧神之卵的办法，导致这个世界被方舟注视”。