掌柜的寻思片刻，道：“客官若是要去江南，路远迢迢，小船恐不易得。小的倒认识一家船夫，他有一条铁头船，能装五六百石米，遇着风浪也不怕，最是稳当的。每年他来往苏州至恭州，什么大米、丝绸、麻布都在贩运。有客人要搭船的也可以订几间仓房，不过要先交定钱。”
“定钱好说，只是不知他如今在岳州否？”
“在的，昨日里还来我店中吃酒。说是有苏州客商贩了些锦缎瓷器，明日就要开拔了。”
“那烦请掌柜的替我问问是否还能有两间舱房，价钱一概好说。”
“客官放心，尽管去耍耍，等回来后小的自然有回信儿了。”
三郎这才定下心来，带了玄珠，与五德一同出门了。
既然来到这岳州城，岳阳楼是不能不去，三郎拉着五德，慢慢地走了看了，然后寻了家酒楼吃过晚饭，又经小二指点转去瓦舍。那里面玩杂耍的、表演相扑戏的、说银字儿（注2）的种种玩意儿，都各自搭了棚子，高挑着花灯和幌子，引看客过去；熙熙攘攘的人流之中，闲汉、偷儿、乞丐、卖吃食儿的商贩、着短衣的乡民，还有些抛头露面的烟花女子，各色人等都拥在一处，笑语吟吟、指点着棚内的有趣之处。
三郎以往在家中苦读，闲暇也有文友约去踏青、做诗，都玩得风雅，倒没来尝过这市井滋味。他下了马，在那些棚子前一个一个驻足观看，腰中铜钱也不知丢出去了多少。玄珠本就年少，更是玩得不亦乐乎，在后面一会儿拍掌，一会儿欢呼。连一贯谨慎的胡五德都觉得此地热闹非常，不由得心思散漫，他看那些束着腰身的卖艺女子顶碗，竟难得没记挂上前面的三郎。
却说三郎带着玄珠一路逛过去，过了一个变戏法的棚子，就见暗处有个卦摊儿。那卦摊儿不大起眼，只点了盏豆大的油灯，又缩在一株大槐树下，没有什么生意。三郎本来也要踱过去，却听到身旁的玄珠噗嗤一笑：“公子你看，那个算命先生真是有趣！”
三郎抬头，见卦摊旁的幌子上写着：“算准一文足矣；不准还需三文；若要事事料得，六文来问阴魂。”
三郎笑道：“这幌子倒写得有趣，却不知他这么挑着，有多少人来捧场。玄珠，随我去看看。”
“是，公子。”
三郎来到卦摊儿，那先生是个干枯瘦小的老者，双眼深陷，鸡皮白发，双手如爪，见了主顾上门也不殷勤，抬着眼皮一拱手，道：“公子来老朽这里，是要打卦还是要相面啊？”
三郎问道：“看先生幌子写得有趣，为何算不准倒比准的贵？”
老者道：“人活一世，本来就有千万般说不出的苦楚，若一一说准了，这辈子未免无趣，有人愿意听，老朽才勉强算一算。那算不准的，则是有能人不信命数，可亲手去扭转，故而价钱更高。”
三郎听了，笑道：“那么在下倒想烦请先生拆个字，算一算我的来处。”
说罢拿起旁边的笔，在黄纸上写了一个“顺”字。
那先生看了一眼，道：“‘顺’者左边似‘川’，右边是书页之‘页’，‘页’下为‘贝’，公子当是来自蜀中，虽是读书人，但家境优厚，钱粮不缺，想来原本是经商的。”
三郎和玄珠听了，登时对这老者刮目相看。三郎又排出三文钱，道：“先生说得半点不错，那在下就来算个不准的。这一个字，还要请先生测一测在下的功名。”
说罢，又在纸上写了一个“乃”字。
那先生瞥了一眼，道：“这个字缺一捺则为‘及’，公子此去应考，恐怕不及第也。”
三郎仰头大笑，愈加感觉有点意思，干脆又丢出六文：“既如此，在下更想问问先生说的‘阴魂’了。”
那先生抬起松松耷拉着的眼皮，将六枚铜钱都收入袖中，问道：“公子可想好了？”
“先生保我平安？”
“这个自然。”
“那就无妨。”
老者起身咳嗽着道：“请公子随我走几步？”
玄珠见了急忙叫道：“你这老儿要带我家公子去何处？莫不是设了局谋财害命？”
老者干笑道：“你这小哥儿也太护主了，我不过让你家公子到这槐树背面来，你多走两步不就看得见了。”
三郎拍拍玄珠的肩，示意他不必担心，留在原地，便跟着那老者来到了槐树的背后。
虽说在瓦舍闹市中，但这槐树背面竟没有一点儿光。此时天也全黑了，只见黑乎乎的树阴盖住了两人全身，连脸也看不清。
只听那老者道：“委屈公子先闭上眼睛，若非老朽开口，且莫睁开。”
三郎心中又是好奇又是期待，虽然有些疑惑，还是照做了。只觉得那瓦舍中的嘈杂之声如潮水般退去，耳中却忽而传来一个绵软的女子声音：“公子好胆色，竟然真要跟阴魂聊上一聊？”
三郎只觉得背后起了一阵冷汗，虽是骑虎难下，却又真有兴趣，低声道：“在下既然来了，自然是愿意的。”
“公子想问的功名，需奴家去阴司打探了才晓得。”
三郎道：“其实小娘子不去也无妨，方才先生说人生一世，若事事都料得了反而无趣。在下来算功名，也不过是玩玩而已。”
那女子幽幽地叹了一声：“若奴家的相公也能如公子一般淡泊名利那就好了。”
三郎听那女子声音时远时近，竟如漂浮在空中一般，更觉得凉气入骨。他觉察那女子口气悲凉，忍不住道：“小娘子切勿烦心，若有什么在下帮得上忙的？”
那女子笑道：“多谢公子，奴家等了这些年，多有胆大之人来问功名富贵，却从未有人说要为奴家做些什么。”
三郎忙道：“助人危难，本就理所应当。”说罢，又觉得“人”这字眼儿多有不当。
只听那女子静默了好一会儿，又幽幽地问道：“公子当真要帮我？”
“男儿一言，快马一鞭！”
那女子语气立刻一变，喜道：“好！那奴家就暂随公子了！”
三郎还在愣忡，只觉得有什么东西钻入腹中，竟如同冰锥一般，又冷又痛！他大叫一声，不等老者开口，就睁开眼睛。
只见槐树阴阴，瓦舍如故，不到三丈外的地方依旧是灯花灿烂，游人如织。三郎却四肢乏力，腹中剧痛，喘着气靠在槐树上，半天没缓过劲来。那算命先生方才淡然的模样全不见了，颇有些惊慌地道：“公子觉得如何？”
三郎道：“就是腹中疼痛，别的倒没什么。”
老者怒道：“你怎地不依我嘱咐行事？”
三郎讷讷地不知说什么，却见那老者朝他肚子上打量一通，叹气道：“罢了，也是你的劫数。”
注1：关于方相，《周礼》记载，有一种怪物叫魍象，好吃死人肝脑；又有一种神兽叫方相氏，有驱逐魍象的本领，所以家人常令方相氏立于墓侧。以防怪物的侵扰，还说这种方相氏有黄金色的四只服，蒙着熊皮，穿红衣黑裤，乘马扬戈，到墓内用戈击四角，驱魍象等。所以它们的作用是镇墓，从考古发现的情况考察，最早见于战国楚墓，流行于魏晋至隋唐时朗，五代以后逐步消失。其实一般都是木头或者陶器的材质，用石头做方相的比较少。