转眼使者就一阵风似的狂卷而来，不待马匹在告示栏前停稳，他就利索地滚鞍落马，猛地朝人群所在方向一转身，五指松开，鲜红的捷报“刷”一下垂落。
“捷报！”他气沉丹田，环顾四周，伴着缓缓落下的衣角喊出今日头份喜讯，“恭贺章县白云村秦放鹤秦老爷高中头名……”
章县！
白云村！
秦放鹤！
对方喊出的每一个字都像加粗加大的独立字体，硬生生塞到秦放鹤脑子里！
是我！
是我没错！
他的脑海中轰然炸开满天烟花，还没回过神来，左右双肩已然被孔姿清和齐振业抓住，用力摇晃。
“恭喜！”
“弟啊，哈哈哈哈哈，饿弟是小三元哩！”
阿发阿财桂生和秦山等人都冲上来贺喜，秦放鹤也被巨大的喜悦席卷，近乎机械的回应着，耳畔只回荡着齐振业的破锣嗓子：
“有赏，有赏！统统有赏！少爷饿高兴，请你们吃酒！”
下头已经闹开了，那报喜使者也在四处打听秦老爷的位置，早有秦山半边身子探出窗外，拼命朝下挥手，兴奋得满脸通红，“这里这里，秦老爷在这里！”
使者听了，大步流星冲上来，身后还跟着一长串看热闹的路人。
阿发阿财去开门，稍后那使者进来，满面堆笑，手捧捷报上前再次恭贺，“恭贺章县白云村秦放鹤秦老爷高中头名！勇夺小三元！此乃大喜！”
成功了。
秀才进度，100%！
小三元进度，100%！
秦放鹤用力闭了下眼睛，将五脏六腑内的浊气悉数吐出，这才上前两步，接了喜报，又从袖子里摸出荷包打赏，“有劳，同喜！”
今日各县的前三名都有捷报，那使者急着回去跑二趟，又熟练地说了几句吉祥话便匆匆离去。
待到榜单全部公开，府衙还会安排专人去往各位考生的家乡报喜，十分周道。
一干看热闹的陌生人都挤在门口不肯散去，好奇而惊异地打量着新鲜出炉的案首。
这样小！
还是小三元？！
乖乖，不得了。
孔姿清和齐振业各自命人散了喜钱，乱哄哄的人群这才陆续散去。
重新闭上包厢门，秦放鹤看着手中捷报，久久不能平静。
这个结果他已在日里夜里幻想演练了无数次，可当这一刻真正降临，他仍感受到了无上喜悦。
似果农辛苦耕耘过后，终于迎来丰收一刻，尝到了期待的美酒。
不，这美酒比期待中更加香醇！
待秦放鹤稍稍平静，孔姿清才又说了遍恭喜。
直到此时此刻，秦放鹤才又能笑得出来了，“多谢，同喜同喜！”
“老弟，”齐振业勾肩搭背地蹭过来，冲着秦放鹤挑了挑眉毛，“现在能说说你愁甚么了吧？”
秦放鹤略一沉吟，先看了孔姿清一眼，见他没有反对，便将事情始末说了。
齐振业：“……？！”
齐振业人都傻了！
不是，我们不是来考试的么？为什么会这么复杂？！
考官之间的恩怨，为啥，凭啥牵连到考生身上！
秦放鹤看着他目瞪狗呆的脸，放声大笑，终于将连日来的憋闷全都释放出来。
这就是政治。
不管你喜不喜欢，都客观存在。
孔姿清看傻子一样看了齐振业一眼，一边腹诽秦放鹤怎会相中这个傻大个，一边云淡风轻道：“昨日傅芝傅大人与方知府之间确实曾起过冲突，一度殃及数位县令……”
事后傅芝和方云笙虽然都曾下令封锁消息，但世上没有不透风的墙，今儿一早，孔姿清就获取了零碎。
只是到底不清楚细节，结果未明，他也不好对秦放鹤讲，免得徒增烦扰。
“不过现在这些都不重要了。”秦放鹤缓缓吐了口气，感受到了久违的轻松。
良久，齐振业回神，目光在秦放鹤和孔姿清身上转来转去，越发觉得自己像个瓷锤，像个瓜瓜！
他用力搓了把脸，熟练地向后瘫在圈椅内，两眼无神目光呆滞地盯着房梁，喃喃道：“难混啊，饿还是回乡放羊吧……”
只是考个秀才就这许多弯弯绕绕，日后真进了官场还了得？他不得叫人家生吞活剥了啊！
玩不来，真玩不来！
哎不是，那些人的脑瓜子到底咋长得嘛！也没见比自己多一个……
胡思乱想间，楼下街上似乎又有捷报传来，齐振业愣了会儿，突然一个鲤鱼打挺蹦起来，“哎，谁？！”
秦放鹤和孔姿清才要问什么谁，突然意识到不对劲：
第二份捷报自然是章县的第二名，可是……这名字很陌生啊！
不是郭腾！
三人飞快地交换下眼神，又一股脑挤在窗口探头探脑往外看，果见一个不怎么熟悉的老乡从街角钻出来，泪流满面神态癫狂，“我，我，是我啊！”
还真不是郭腾！
秦放鹤道：“我记得他，院试头场是第四名来着。”
超常发挥吗？
不对，有猫腻！
紧接着，第三名，也是章县最后一份捷报传来，竟然也不是老三专业户的徐兴祖，而是头场的第五名！
啊这……
三人面面相觑，隐约闻到了不寻常的气息。
他们虽然都不大喜欢郭腾和徐兴祖，但也不得不承认，这两人的才学确实强过后面的人不少，除了秦放鹤，基本没对手。
不然，也不会连续九场都地位稳固。
可偏偏在最后一场，在方云笙和傅芝斗法之后，两人排名狂跌！
很难不让人多想啊。
秦放鹤等人都如此惊讶，更别提自觉十拿九稳的当事人本人。
原本痛失案首，郭腾已经觉得是人生中不能承受之痛了，但几场下来，多少也习惯了些，现在觉得第二名也不是不行，结果……
“什么？！”
第二名为什么不是我？！
今年章县只有三个廪生的名额，这一出过后，郭腾和徐兴祖竟是连这点荣耀也丧失了。
素来长袖善舞的徐兴祖觉得自己快疯了，最基本的笑容都维持不住，指甲抓在桌面上嘎吱作响。
而周围那些一早围过来，预备道第一波恭喜的亲友们，也都满面茫然，想说什么又不敢说。
怎会如此？
晚间秦放鹤跟孔姿清、齐振业一并用饭，在席间说了自己的推测：“……大约是方知府与傅学政对上了，具体经过虽然不得而知，但显然傅学政在这一回合吃了败仗，而方大人为报，咳咳，”他赶紧把没说出口的“报复”吞回去，一本正经道，“为礼尚往来，便彻底打乱了排名。”
孔姿清看了秦放鹤一眼，眼底满是揶揄。
傅芝想把自己从案首之位弄下来，必然要推别人上去，而可能性最大，也最有资格的便是郭腾和徐兴祖。