朱鹏举哈哈大笑，果然叫报讯者回去了。
却说半月之后，又有人来报信，却是捷报：
原来蒙古人确实不精通攻城器械之制造，忙活了一整个正月，也只勉强造出来两架，需要十人同时操作，却只能将几十斤重的石块投掷二十丈左右！
距离巴图等人设想中的“数百斤”“数百步”，简直天壤之别！
最初他们推着投石车出来，大禄士兵原本还觉得挺像那么回事儿，当地驻守将军还特意集结，结果扔了几发之后，众将士便哄然大笑。
这才多远？！
莫说诸如十字连环弩之类的神器，便是如今军营中常见的神臂弓、神机弓等，射程也都在两百步以上，即九十丈以上了！
也就是说，蒙古兵想要用投石机引爆天女散花，就必须先进入到大禄军队的射程之内！
“弓弩手准备，轮番射击！”
两轮箭雨过后，操作投石车的蒙古兵就成了刺猬，剩下的落荒而逃。
攻又攻不破，清又清不掉，战事一时陷入僵局。
二月末，捷报就到了天元帝的御案之上，天元帝亲自看过，十分欣慰，又命传阅四方。
“被挟制住骑兵的蒙古大军，便如没了牙齿的老虎、拔了爪子的老鹰，不足为惧。”太子亦笑道。
论兵器、装备，蒙古远不如我；
论后勤供给，亦不如我！
自去岁入冬后，太后便凤体抱恙，缠绵病榻，天元帝也是久不见笑颜，更因心绪烦闷，呵斥了不少官员办事不利。如今捷报在手，总算有由头笑了几声，心胸亦大觉畅快。
“那接下来呢，太子以为如何？”天元帝用力吐了口气，捏着眉心问道。
大约他确实老了，太后一病，他也跟着操心，有些累了。
太子揣度天元帝心意，大着胆子开口，“以儿臣之见，蒙古狼子野心，不可纵容。眼见春日到来，草原生机将现，若老天怜悯，或许一年之内，蒙古又将死灰复燃……”
好不容易掐着脖子饿了蒙古一年，逼得他们如今去往西边邻国以牲畜置换粮食，若不趁机痛打落水狗，来日他们休养生息，或许再想出破解天女散花之策，岂不可惜？
“不错，”天元帝欣慰地点了点头，喃喃道，“打铁需趁热，来人，即刻拟旨，命欧阳青、朱鹏举督促众将士原地屯兵开荒，修建城池堡垒……”
然不等旨意发出去，胡霖便匆匆进来禀报，“陛下，太后晕厥！”
一时间，整个后宫都动作起来。
天元帝一往后宫去，前面各衙门也先后得到消息，许多官员立刻就趁着午饭时间往宫外家里传递消息，近期有要办喜事的，赶紧提前办了，千万别在后面撞上。
还有家里那些名贵招摇的鲜亮东西，也都赶紧收拾起来，别在这个当口触了陛下霉头。
秦放鹤心头一动，也趁机吩咐秦猛，“你现在就回家告诉夫人，即刻传讯与大姑娘，叫她暂且不要回京，走得远远的，越远越好！”
去岁秋，董娘外出游历归来，不过短短数日便再次启程，同行的还有早便迫不及待的阿嫖。两个姑娘带着前任镖师之女芳姐等二十多个矫健的女伴当，先游遍北直隶，然后一路向北，欲要饱览昔日他国风光。
今年二月中旬，阿嫖派人从辽宁带回书信，说想赶在四月之前回来给秦放鹤过生日。
孩子第一次离开家，一走就是小半年，秦放鹤和阿芙自然思念，阿姚也时不时喊着找姐姐，自然欢喜，可如今么……
太后不好的消息是上午传开的，当天傍晚秦放鹤下衙回家时，就见几家绸缎庄子、银楼内人头攒动，许多穿戴体面的管事、嬷嬷、大小丫头等俱都大包小裹行色匆匆。
“爹，为什么不让姐姐回来？”刚进门，阿姚就噙着两包眼泪冲过来。
秦放鹤只一眼扫过去，阿姚就刹住脚步，乖乖坐好了吸鼻子。
“方才我接到几家消息，有的说寿宴取消，有的婚事提前，有的干脆这几日就过门，一切从简……”阿芙亲自端茶过来，压低声音问道：“可是太后不好了？”
也难为那些嫁娶的了，他们这样的人家，哪个办喜事不是提前操办三五年？原本都想着办得热热闹闹轰轰烈烈，如今倒好，要么熬过一年国丧，要么年纪实在太大或者续弦拖不得的，也只好紧赶着这几天匆匆办了。
就算要办，也不敢太过声张，不然太后危在旦夕，你却大肆庆贺，不是找死么！
秦放鹤脱了外袍，洗了手，顾不上喝热茶便道：“我观太医署内外匆匆，只怕……”
太后也八十多岁的人了，算得上高寿，年前他私下与孟太医拜年时，就曾迂回试探过，得到的结果并不算好。
如今这一出来势汹汹，倘或真有个万一，便是国丧！一年之内禁止一切婚嫁、宴饮、赏乐、出游。
尤其如今秦放鹤封了忠义伯，同龄人中可谓独一份，自己和家人更要以身作则。
说白了：阿嫖一旦回来，短时间就走不了了。
太后与天元帝是亲生母子，情分极其深厚，从去年太后病重，天元帝便心绪不佳，连秦放鹤装乖卖巧那一套都行不通了，朝中气氛颇为紧张。
若太后真的不成了，说不得就要有倒霉蛋成为出气筒。
左右她们小姑娘家家的，又非皇亲国戚，只要远在千里之外，于情于理于公于私，都不必回京奔丧，何苦跟着担惊受怕？还不如继续在外增长见闻。
天高皇帝远，既松快，也安全。
阿芙听罢，“我也这么想的。对了，我已悄悄打发人采买白绸，针线上也要连夜赶制孝服、白灯笼等……”
其实原本各家红白喜事的物件都是预备着的，但偏巧这几年亲近的几家没有白事，方才阿芙开库房亲自看了一回，发现好些旧年的丧具已经陈旧泛黄，却不好拿来应付国丧，只得另做。
却说忠义伯府的人连夜快马加鞭去给自家大姑娘报信儿，三月初，已经进入北直隶地界的阿嫖就接到消息。
若论远离京城，自然南方更远，但若要往南去，势必途经京师，倘或期间太后崩逝，她们就没理由不留下。
而西北一带正在打仗，不能随便过去添乱，所以只有东北了。
刚好她们去岁去过，一切都熟悉，如今天暖，正是出行好时节……
阿嫖跟董娘一合计，索性连夜启程。
当三月中旬，一行人再次踏入辽宁地界时，太后崩逝的消息，传遍全国。
紧随而来的还有全国大行国丧的消息，一年之内，民间皆不可婚嫁宴饮，除外地科举之外，也不可出行游玩。