着火的房屋在她身后轰然倒塌。
婴儿的啼哭声再次清澈地响了起来。
陆如琢抬手捻去肩上燎焦的长发，足下发力，几个起跃消失在薛府的院墙外。
黑夜隐去了她的身形。
***
“咚！——咚，咚！”
“子夜，丑时。”
两人一组的更夫边敲梆子边敲锣，沿街巡夜。
其中一位更夫忽然停下脚步，摸了摸后颈，紧张地回望四周道：“阿兄，你有没有觉得有什么东西过去了？”
阿兄扭头四顾，打了个哈欠，笑道：“是风罢了，瞧给你吓得。”
“可是……”
“别可是了。”阿兄道，“禁军刚刚过去，要是有人的话他们不比我们看得清楚，还是早点打完更，回家吃碗热汤面。”
“阿兄说的是。”说话的更夫憨憨地笑。
阿兄走过一条街，敲了三下梆子，随着一声响亮的锣声响起又灭，“子夜，丑时，平安无事——”
自从女帝登基以后，京城的治安就好了许多，鸡鸣狗盗之事鲜见，他们夜里出来打更心里也踏实了不少。不管朝堂怎么吵，锦衣卫又是打又是杀的，血流成河，也不关他们老百姓的事。
老妻肯定在家准备好了热汤面，回家还能赶得及陪孩儿玩一刻。
更夫们心里暖，身上也就暖了，加快脚步地朝下一条街走去。
北城的一户院墙里悄无声息落下一道身影，屋里边的灯烛点了起来，盈满了房间。微弱的烛光从纸窗透出来，照见一身黑衣挺拔的来客。
乳娘取下门后的插销，轻轻打开了门。
院里站着的人抬起头，露出面容，整个院子都被照亮了一瞬。
乳娘接过她手里睡着的女婴，抱在怀里低头看，心道一声可怜，目光也忍不住的怜惜。
陆如琢略低的声音道：“先寄养在你这儿，日后我再来接她。”
乳娘恭敬应声是。
她一眨眼的工夫，面前站着的人就不见了，只有风声和复又暗下来的院落。
启元三年，吏部侍郎薛妩勾结逆党，意图颠覆朝纲，以谋逆罪论处，涉案官员共一百六十二人，皆满门抄斩，家产尽数上缴国库，这一桩滔天大案以上千个人头落地告终。
同年十二月，锦衣卫千户陆如琢因功劳卓绝，升任北镇抚使。次年八月，升任指挥同知，掌锦衣卫事。
至此，朝堂风声鹤唳，草木皆兵。
第002章
启元五年。
北镇抚司，诏狱。
幽深的走廊深处传来一声凄厉的惨叫，刚一息，那惨叫声又像是被生生掐断了似的，没了声响。
“当”的一声，一片血淋淋的指甲夹起丢在铁盘里。
牢房里囚犯的头往后仰，继而猛地垂下去，凌乱枯杂的长发盖住了脸，不再动了。
负责动刑的锦衣卫看了眼刚走进来的神色无波的年轻女人，上前探了一下男人的鼻息，低头回禀道：“大人，他只是晕过去了。”
陆如琢不咸不淡嗯了声。
“弄醒。”她说道。
下属应是。
囚犯被冰水浇了一脸，哆嗦着醒过来，水从他身上淌下来，在牢里的地面积出一个个血红色的小水坑，血肉模糊的十指抽搐着。
他的头仍然垂着，一动不动，一言不发。
“大人！”
陆如琢挥手示意属下退后，她走到乱发遮面的犯人面前，白净修长的手指捏住了对方的下巴。胡须拉渣的男人被迫仰起头，虚弱地睁开眼睛，在看清面前人的瞬间，像是被当头劈了一记响雷似的，霍然挣扎起来。
铁链被挣得哗哗响，滔天的仇恨和愤怒从他的眼里射出来。
“陆如琢！陆如琢！”
“陆如琢！你不得好死！”
“陆如琢——”
他双目赤红，整个人几欲癫狂。
肯开口了。
陆如琢嘴角浮现笑意，迤迤然退后，坐在下官搬来的椅子里，不紧不慢地问道：“周青，周大人，我最后问你一次，名册在哪里？”
名唤周青的囚犯呸了声，吐出一口带血的唾沫，溅在陆如琢官袍干净的衣角上。
周青哈哈大笑。
陆如琢低头看了一眼。
“你休想！”周青闭上眼，一副引颈就戮的模样，冷声道，“有胆就杀了我。”
他许久没有听到耳边传来应答。
“周大人，你看看这是什么？”女子的清亮的声音道。
是什么？
周青睁开眼睛。
看见面前一个兵卫托着一个打开的木盒子，里面静静地躺着一只玉镯，还有……玉镯的主人失去温度青白的手。
空气仿佛凝固住。
很久，又像是只过去了几息的时间。
“啊——”
周青紧紧地盯着那只手，悲痛地大叫出声，眼泪瞬间流了满脸。
铁链再次叮当响起来，男人绝望的嚎啕声划破了幽静的囚牢，令人不忍闻。
“周青，你很聪明，骨头也很硬，我知道你不怕死。”陆如琢走过来，随手把铺了红布的盒子盖上，慢慢道，“我很好奇这样的好男儿会有什么样的妻女，所以特意前往揭阳草庐一见。你的妻子温文知礼，我砍下她手的时候她连吭都没有吭一声，你的女儿今年才五岁，一个人在门口玩泥偶，我上前问路，她很乖地说姐姐，我不知道，我进去问娘亲，你要不要进来先喝杯茶……”
周青只顾着流泪。
“我就跟她进去了，她那天穿的桃红袄子月白的裙子，蹦蹦跳跳，蹦蹦跳跳，又回头朝我笑，小姑娘真漂亮……”
周青眼泪都快流干了，眼珠通红，喃喃道：“够了……够了……不要再说了。”
陆如琢依言停下。
周青抬起血泪斑驳的脸，问道：“她们还活着吗？”
陆如琢点了点头。
周青眼泪纵横。
“如果我说出名册的下落，你能否饶她们一命？她们什么都不知道。”
“可以。”女子说道，“我只要名册。”
周青低低自嘲地笑了。
“好，我招。”
***
走出诏狱，陆如琢仰头看了眼蔚蓝的天，大步向外。
随从的百户欲言又止。
陆如琢头也不回，道：“说。”
“大人，周青的妻女……”
“送回揭阳。”
“可是，斩草不除根……”
“我会怕一对孤儿寡母吗？”陆如琢站定脚步，回头看着他，目光不辨。
百户扑通跪下。
“属下不敢。”
陆如琢淡道：“陛下只要名册，名册到手，我们的任务就完成了，不必多此一举。”
绣着金线暗纹的靴子从身前越过，百户紧紧贴着地面，十步之后才敢起身，快步跟上去。
***
周青的案子是女帝近期最头疼的事之一，勒令她一有进展立即禀报。所以一拿到名册，陆如琢便马不停蹄地进宫。到了宫门口才发现女帝殿前侍候的小太监正在焦急地踮脚四处张望。
宫门守卫也与往日不同，气氛凝重，透着非寻常的肃穆。