两位姑娘说完了话，在掌柜带着几乎全体伙计的欢送下，施施然离开了。马叙先拽住一位回来替他们续水的茶博士，好奇地问：“这两位姑娘是什么人？怎么你们掌柜的都怕她们？”
茶博士看一眼回到柜台后拭汗的掌柜，小声地说：“她们是我们的东家，掌柜的怎么能不怕？”
“哦？这么年轻的东家？那位姑娘又漂亮又能干，不知哪个有福的能娶回家呢！”张伯行笑着打趣。
“娶回家？”茶博士先是迷惑，继而展开眉头笑道：“两位爷弄错了，穿桃红衣服的苏眉姑娘是东家的帖身丫头，那位穿柳青色的才是我们正牌东家呢。”
张伯行这回也不得不惊诧起来：“她才能有多大的年纪？就好象一副管事的模样了？”
“管事的模样？”茶博士用一种自豪的口吻说道：“她可是苏州城里有名的厉害角色，你别看她只有十三岁年纪，这耿家在苏州城十七处商号可都是由她管着呢！”
“耿家？难道……”马叙先一拍桌面，恍然大悟。
茶博士摇头晃脑地跟上了一句，一字一顿，语气极其夸耀：“她，就，是，耿，星，河。”
“这个耿星河何许人也？”茶博士走开后，张伯行看着犹自点头暗叹的马叙先，出声相询。
“论起来，她也是个异类。大约十年前，这耿家在苏州崛起，生意越做越大，渐成气候，偏耿家的老爷是个深居简出的，轻易不得见他的面。三年前，这个耿星河才十岁大的时候，耿家老爷便将手中的七间商号一起转到了女儿的名下，自己一个人躲起清闲来。世人皆以为这么个小毛丫头不出三年必将生意败光，谁料到过了三年，生意不但没败，反而从七间商号变成了十七间商号，小姑娘一夜成名。况且她人长得极美，世人皆传言，说她就是观音菩萨座下的玉女投胎，才会有这么大的本事。”
张伯行一行听一行点头，轻笑道：“果然是个异类，还是民间藏龙卧虎。我到京城这几年，一直在皇上跟前行走，娘娘福晋、公主格格也见过不少，有这副能耐的只怕一个也没有。”
马叙先‘哗啦’一声打开折扇，笑着轻摇：“那些梳把子头、穿花盆底的满州女人，从头到脚都有规矩束缚，哪里及得上这样的天然雕饰？论起来，这皇家的女儿和民间的女儿，也不知谁更有福气些。”
“马兄说的极是，可是这皇家的格格也不尽然是呆板无趣的，我就见过一个，虽没有十分的才干，却也算得上天然纯善、喜笑由心的。” 张伯行手指在桌上轻点，脸上的笑容突然滞住，他腾地一声站起来就往茶馆外面跑，长街上人群熙来攘往，早不见了那两个姑娘的踪影。跟着跑出来的马叙先拉住张伯行，不解地问：“大人在找什么？”
张伯行怔怔地看着长街的一端，眼中惊云闪动：“没找什么，没……没找什么。”
重阳宴罢，康熙皇上便身体不豫，每天只有早上还能理一理朝政，过了午便精神不济，一日一日地懒惫。躺在那儿也睡不着，脑里走马灯似地想着往事，陈芝麻烂谷子的，很多他自己以为已经忘记的事情都清晰如昨地想了起来，就象突然被翻起了积在河底的淤泥，原本清澈流淌着，却一旦污浊。
这种感觉让他很不舒服，可贵为天子，却无法命令自己的心。他歪在榻上，自嘲地笑笑，闭起了眼睛。
突然听到一串银铃般的笑声，由远至近地飘到了他的心头，皇上猛然睁开了眼，看向笑声传来的地方。
窗外，只有一枝摇曳的碧萝。
“老了，老了。”皇上喃喃自语着，又闭起了眼，靠回枕上，出声唤李德全：“去把张伯行叫来。”不多会儿，李德全带来了张伯行，跪在金砖上磕了个头，肃立在了一边。
“今儿早晨，看你欲言又止的样子，是不是有话要对朕说？”皇上斜着眼睛看张伯行，左手抚了抚剃得光洁的脑门。
张伯行抬起眼睛看了一眼皇上，低下了头，不一会儿抬起头来看一眼，复又低下了头。他这副踌躇的样子看在皇上的眼里，让他轻笑出声：“朝堂上你据理力争脸红脖子粗是寻常事，怎么现在倒扭昵起来了。说，到底什么事？”
“皇上！”张伯行突地跪在了地上，重重磕了三个头，伏趴着大声说道：“奴才不敢欺瞒皇上，奴才若说了出来，只求皇上不要怪罪！”
皇上侧了侧身，在靠枕上窝得更舒服些，两只洁白的手交握着，点了点头：“说吧，恕你无罪。”
张伯行爬起来，一擦额前的汗，沉声道：“奴才此次途经苏州，遇见了一位姑娘……”
他停顿的时间太长，皇上有些不耐地哼了一声，张伯行忙一顿首，接着道：“……仿佛是当年曼萦格格的样子……”
皇上原本无神的眼睛里突然射出了精光，他以一种他的年纪所不具有的迅捷速度跳下了床榻，光着脚站在了金砖地上，一边侍立的李德全忙过来跪着给皇上穿上了鞋。
“你说，遇见了谁？”皇上眯着眼睛，声音骤然低了下去，但在这间极安静的书房里却象一声惊雷。
“……容貌极似，只是……只是年纪很小，大约……大约十三四岁的样子。奴才估摸着，曼萦格格离开也有这么些年了，莫非……”张伯行说着低下了身子，不敢直视皇上看着他的眼睛。
“你有没有打听一下她的家世？”皇上按捺住胸中剧烈跳动的心，冷冷地问道。
张伯行点了点头，又摇了摇头：“奴才走得急，没来得及多打听，况且这位姑娘家里行事一向极低调，如今只知道她的姓名，叫做耿星河。”
“耿星河？”皇上沉吟着，朗声笑了起来，“好一个耿星河。曼萦，逃了十三年，终于还是让朕找到了你。”
连夜地，张伯行领着皇命出了京城。骑在马上，想着临行时皇上凝重的脸色和那句轻轻说出的“先别让雍亲王知道”，张伯行几乎开始后悔自己的多事。此去不知是福是祸，那个避居了十三年的曼萦格格，自己做为寻回她的罪魁祸首，日后她一旦重返皇宫，会不会对自己心存恨意？还有那个冷心冷面的雍亲王爷，这几年来行事越发狠绝，自己这一次会不会是捅了个马蜂窝？
张伯行缩了缩脖子，暗自打了个寒噤，咬着牙往马臀上抽了一鞭，向夜色里跑去。
马叙先对他的去而复返自然是惊讶十分，可是张伯行阴沉着的脸让他没敢多问什么。张伯行命他去联系，尽快与耿家老爷会上一会，马叙先明知这是件难办的事，可也只能硬着头皮去办。
已经做好了心理准备，这不是一趟好差使，可是第五次从耿府灰溜溜地出来，马叙先回望着身后渐渐阖起的黑漆大门和门上闪亮的铜钉，心里叹息。这位耿老爷是个水泼不进刀砍不折的主儿，已经递上了张伯行的亲笔信，他堂堂一任知府也跟着好话说尽。可不论怎么夹枪带棒，耿老爷死活就是一句话，若要见面，须得张伯行亲自上门。那边的张伯行又是一日紧似一日地催，夹在这两个人中间，马叙先左右为难。全因当年这位耿老爷初到苏州，便有江南总督府衙门的人来打招呼，他手下的十七间商号，除了那家阿福茶馆外，间间都算得上是官商，他一个小小的知府，不想也不敢去测耿家背后的力量。