“——但事实证明, 我大错特错。并险些为了我的错误，付出生命的代价。”
皇帝秾艳的眉眼低敛，近乎在喃喃低述。戴维德侯爵面上在凝神倾听，心跳却一下比一下快，几乎要从喉咙跳出来。
当一个身居高位者露出推心置腹的姿态，就等同于是在发出邀请——邀他成为最亲密的重臣，皇帝的心腹和幕僚。
……十年来，他给哈里森大公卑躬屈膝，舔着哈里森的靴子往上爬的时候，可从未想过自己能有这一天！
“当我从地狱边境回来，回想起那场与星盗的遭遇战时，我才幡然悔悟：自始至终都忠于我的，并不是与我血脉相连、口口声声说会保护我和忠于我的舅舅。
“而是你，戴维德侯爵，值得帝国敬重的肱股之臣。”
尼禄低沉道。
“我一直在观察你，但你大概从未注意到。你在议会上永远谨慎寡言，但提出的议案永远一针见血；你本身极具治国才华，却始终规避抢夺哈里森的风头。
“侯爵，我曾对蔷薇王座，以卡厄西斯的荣耀发过誓。在我治理下的帝国，绝不容忍埋没任何无名天才，而让瓦釜雷鸣之辈登上高位。”
戴维德侯爵听得如痴如醉，甚至真的在心中描摹出了一个跟皇帝赞美中一模一样的自己。
尼禄宝石般美丽的红瞳在注视着他，甚至像要深深注视进他的灵魂里。
在这一刻，他不小心忘了老贵族间流传的箴言：卡厄西斯的美貌，也是一种致命武器。
“侯爵，我想要在你的领地里，建起帝国最大的机甲研发基地。”
见火候差不多了，尼禄终于抛出正题。
“你的兵工厂和星舰，已经向我证明了它们的专业水准。但我们将面临越来越强大的敌人，只有高速升级换代，才能让帝国长久立于不败之地。
“你会获得由皇帝亲笔批示的研发经费。每年约9000亿信用点，帝国产出三分之一的尤铁矿和能源晶，可供应工人的巨量粮食和布匹。但愿你能不负皇帝信赖，让你的领地源源不断为帝国提供更加强大的军备资源。”
戴维德侯爵上一秒还沉浸在皇帝专注的眼神里，等反应过来，他终于听清了从那翕合红唇间飘出的话语。
机甲研发……
一年9000亿……
三分之一的尤铁矿和能源晶……
侯爵面上强装淡定，心中狂喜过望！
所有贵族都知道，机甲研发是帝国耗资最重、油水最多的项目，没有之一。
毕竟这种高新技术武器研发，没人能说准成功率如何，是不是真的能造出全新机能的机甲。
但为了增强帝国战斗力，历代统治者依旧要大笔大笔往里投钱，导致不管资源多么贫瘠的领地，贵族领主再不济都会盖两所机甲科学院，就等着用研发名义向王都申领经费，以便中饱私囊。
“事实上，我还不确定这些经费是否够用。”
尼禄红眸闪烁着看他，眼神里露出一丝迷惘。
这种时候，他就不再像那个杀伐果断的暴君，而像一个正戴着王冠迷惘的少年。
“侯爵，你的建议是什么？”
“敬禀陛下，承蒙陛下厚爱，这实在是一笔令人吃惊的巨大数目……！”
戴维德侯爵跪地谢恩，却在佯装思考片刻后，面露难色。
“但根据臣领地中基地和兵工厂的现状，如果要在全力研发机甲的同时，供给帝国的星舰需求，这笔经费只能让兵工厂日夜不停运转七八个月……但请陛下放心！我的领地内也有矿产行星，剩余的部分，我完全可以用领地资源和平民税赋填补！”
他低头作出歉疚和痛苦神情，极力掩饰住狂喜，没注意到高坐座椅上的皇帝，眼中掠过一抹冰冷讥笑。
“侯爵，你竟能为帝国热血赤诚至此。”
尼禄低叹，扶住戴维德侯爵的胳膊，“即日起，你的下辖领地，将不必再向王都进贡；同时，我也会派去狼骑，协助你完成星舰基地和工厂建设。”
戴维德侯爵忙说：“‘帝王铁蹄所踏之处，必有狼群足迹相随。’我们势必待狼骑大人如待陛下，垂请狼骑大人将卡厄西斯的光辉播撒在王的领地中！”
愉快的密谈过后，尼禄又询问了一些戴维德家族成员的近况，温和地听他述说家族趣事。
等到天色渐暗，尼禄便率先结束密谈，让白狼骑把自己抱起，在戴维德侯爵恭敬的目送中离开。
“——不过，侯爵。”
走到门边时，尼禄突然像想起了什么，扶着白狼骑的肩头回望。
“我听说，你的女儿和哈里森家族的次子将要订婚了，是真的吗？”
戴维德侯爵没有预料到皇帝会在这里杀他一个回马枪，整个人顿时如遭雷击。
“……我，我……”他竭力措辞，“敬禀陛下，那……那是……算不得太成熟的决定，也是哈里森大公先提出的联姻，我、我之前就持反对态度，但、但、但……”
“唔。”
皇帝随意应了一声，比起刚刚的踌躇满志，声调明显冷淡许多。
“我不喜欢插手贵族的家务事。既然已经定了，那就这样吧。”
“……陛下，陛下！”
尼禄碰碰白狼骑的胸甲，骑士立刻心领神会，大步走出，将戴维德侯爵的急声呼唤甩在身后。
他们在狼骑的护卫下，抵达皇家穿梭艇的舰桥前。
尼禄从狼骑肩甲上探出头，看见海德里希还站在大门边，演一根等不到皇帝就不能走的门柱。
回想他和哈里森大公离场时的时间差，尼禄预计海德里希在哈里森大公那边的进展，应该也很顺利。
见男人向他看来，尼禄便抬起下巴，颇得意地勾起唇角，露出一个充满炫耀意味的狡黠笑容。
他本意是想通知海德里希，戴维德侯爵已经被他摆平。
谁知男人在尼禄露出笑容后，蓝眸骤暗，冷硬地移开了视线。
尼禄：？
……
密谈第三天，尼禄和海德里希等来了理想的结果。
戴维德侯爵在王都公开宣称，单方面取消哈里森家族的联姻关系，他决定让长女进入太阳宫，成为侍奉王族的高级女官。
当初为了昭显家族合作关系，也为了炫耀哈里森家族的财力，哈里森家族曾用几艘星舰拉着订婚礼品，浩浩荡荡送往戴维德家族。
如今订婚被取消，那几船礼物，便又被星舰装着，浩浩荡荡地送了回来。
星舰的阴影投射在哈里森家族成员的脸上，他们黑如锅底的脸显得更黑。
次日，哈里森家次子酒醉，当街鞭挞戴维德家族的侍从。
被戴维德家族的侍卫一顿暴揍，扭送王都监狱。
两家关系进一步恶化。
与此同时，一支由狼骑组成的监察小组，悄悄从王都启程，前往戴维德领地兵工厂所在的赫卡星系。
跟随尼禄从流亡中活下来的狼骑，从当年离开王都时的2000余名，到如今折损得只剩300名。