“那么皇女殿下，您认为由我侍奉陛下时，陛下的状态是否符合您的心意？”
海德里希说，
“既然您仰慕的是陛下强悍、坚毅、一往无前的优秀品质，我想您会愿意向陛下进言，请他增加参观军事演练的时长——当然，一切都是为了帝国。”
伊娃：“……”
赫斯汀尼虽然没听懂前后关联，但她到底继承了卡厄西斯的超敏直觉。小嘴一噘，拉着弟弟就跑了。
斯泰拉尔的战事平息，尼禄暂时要留在斯泰拉尔处理后续，王储们则由狼骑军团和帝国权杖护送回都。
关于帝国权杖的战神领袖，赫斯汀尼和阿尔图斯也多少有所耳闻。
在他们印象里，阿撒迦是个非常沉默寡言的将军，实力很强，杀气也很恐怖，也不知道父王当初是怎样把他收归座下的。
他不像御前议会的其他成员一样，跟小王储们保持关系密切，而是常常远远站着，金眸默默望着他们与尼禄在一起的模样。
“阿撒迦阁下，我们与父王相像吗？”赫斯汀尼有次鼓起勇气，想跟他攀谈，“加涅老师说我们长得很像父王小时候。”
男人沉默思忖。
良久后，他才摇摇头，很耿直地说：“不，你们一点也不相像。在这个宇宙，没有人能与陛下相似。”
第一次出使圆满完成，赫斯汀尼和阿尔图斯又要紧锣密鼓投入下一个任务中——他们即将迎来自己9岁的生日宴。
“我又睡不着了，皇姐……为什么每年生日都要公开致辞呀。我稿子背得还行，但一想到要对那么多人讲话，乌乌，我肚子抽抽……”
“真没出息！我们可是卡厄西斯王储，要把公开致辞当做家常便饭才对。再对我背一遍，到时候致辞，你就想像光屏对面的人全是我的克隆人……”
“啊？可是那个画面也好恐怖——”
赫斯汀尼和阿尔图斯挤在被窝里说悄悄话。
他们的白狼也在轮流换班，一个负责守在床头，另一个把狼头伸出窗子，时不时瞅瞅对面的书房灯光。
“……殿下！陛下熄灯了，请您快——啊！”
少年白狼的脑袋卡在窗框里，另一个白狼慌忙跑过去拽。
两个王储也忙得不可开交：先把床上的零食扫到枕头底下，然后直挺挺倒进被窝，开始鼾声大作。
几分钟后，卧室门被悄悄推开。独属于一个人的蔷薇气息飘入。
黑暗里还有细碎的盔甲响动声，两个小白狼垂着脑袋站在床边，战战兢兢迎接白狼骑的审视。
尼禄在床边坐了一会儿，看看正在卖力打鼾的幼狮们。
他倒是没作声，只沉默半晌后，发出一声很轻的低笑。
然后，尼禄用拇指将他们嘴角的零食残渣抹干净，便悄然关门离开了。
“……好像暴露了呢。”
“绝对暴露了啊！怎么可能瞒得住父王啊！”
“……在王都的辉煌之巅，我谨以赫斯汀尼二世·奥古斯都·卡厄西斯之名，向帝国全体臣民致以最崇高的敬意，并感恩于诸位与陛下共同庆祝我们的诞辰盛宴。我向诸位传达皇室的祈愿与祝福，愿帝国星辰永不黯淡，愿陛下的子民永世享有繁荣安康。此祝福将如明亮之烛，使帝国辉煌永存，源远流长……”
在无数环绕的电子机械眼、王都一众大臣面前，赫斯汀尼身着正装，大方自然地侃侃而谈。
阿尔图斯在尼禄身边坐着，嘴巴里咕咕叨叨背致辞稿，紧张得满头大汗。
不过即便紧张，他也始终保证神情淡淡、脊背挺直，不想让旁边的尼禄看出他的异状。
相比起出糗，他更害怕父王看出他跟理想王储标准相距甚远。
他太喜欢他的父王了。要是看到父王对他失望的表情，他会难过死的。
突然，他在桌下紧攥发抖的小手，被一只覆着皮革手套的手掌握住。
“诀窍是只注视着你的理想，阿尔图斯。”
尼禄目视前方，翕动唇瓣，对阿尔图斯说，
“就像你在规划星建时一样。往后进入战场，你的视野内也应该只有帝国和帝国的敌人。保持对目标的高度专注，就能让你排除一切不相干的杂念。”
阿尔图斯一点点攥紧他的指尖，默默点头。
“而最重要的一点，”
尼禄低下头看他。他表达感情总是不像叶斯廷那样自然，但虽然笨拙别扭，他还是低声告诉自己的幼狮：
“无论你是荣耀还是落魄，我对你的爱意都绝不会改变。”
“……我谨以阿尔图斯·奥古斯都·卡厄西斯之名，怀着由衷的感激之情，向帝国忠诚的臣民致以崇高的敬意……”
“这不是表现得很好嘛，不明白阿尔图斯到底紧张什么。”
赫斯汀尼已经回到尼禄身边坐下，她看着大殿中央的阿尔图斯，好奇地眨巴红眸，
“父王，他演讲的时候干嘛一直看着你？”
尼禄轻轻勾唇。
等阿尔图斯演讲结束，他便手持金杯，站起身来。
随着他起身的动作，整座宴会厅都蓦然一静。
数百名受邀参宴的重臣将领同时起身，高举酒杯，向王座中央的银发君主齐声致敬。
“……愿卡厄西斯之名荣光永存。愿帝国星辉灿烂，源远流长——”
……
“呼呼！跑得慢就拿不着父王的生日礼物！”
持续一天一夜的生日宴结束，赫斯汀尼提起礼袍就往寝宫跑，
“我要把你的那份也吞掉，谁叫你在体能课偷懒！豆芽菜阿尔图斯！”
阿尔图斯呼哧呼哧追，几个大喘气，姐姐银色的辫子就在夜色里不见踪影了。
他急得原地乱转，然后一把拽住少年白狼的披风，用湿漉漉的红眼睛看他。
“遵命，阿尔图斯殿下。”
少年白狼立刻将他拦腰抱起，盔甲后方喷出气流，直接带他凌空飞起。
赫斯汀尼在地上大叫：“那是犯规！坏蛋阿尔图斯！”
阿尔图斯没法还嘴，只好把脑袋藏在少年白狼披风下，当一只白毛鸵鸟。
赫斯汀尼的白狼也立刻掀起披风：“我也可以带您飞过去，皇女殿下。”
“不，我才不要！”
小皇女昂首挺胸，
“如果不是我自己摘取的胜利，那么连庆祝都会变得不那么美味了。”
他们紧赶慢赶，竟然同时抵达父王寝宫。
寝宫此时已经挂满彩灯和气球，尼禄脱了厚重的王袍，正两手叉在腰上，在宫门前走来走去。
“太慢了。”他面无表情地说，“我已经把蛋糕吃光了。”
“父王——”
王储们的公开生日宴，是为全国翘首以盼的子民举办的；
而每年生日宴后的小型聚会，才完全属于这个皇室家族。
在寝宫的一楼正厅，尼禄的四名狼骑吭哧吭哧把餐桌抬到中间，白狼骑终于将举了半天的蛋糕塔放下，插好9根蜡烛。
叶斯廷转身去关了灯，便站在尼禄身后，笑眯眯地看着小王储许愿。