尼禄在斗兽场找到阿撒迦时，曾经救回一名被星盗强迫成为角斗士的帝国狼骑。
当阿西莫夫项圈被破解，老狼骑颈上的项圈自然也解除了。
但并不是所有角斗士，都能像阿撒迦一样幸运。
他们没有虫血，在破解项圈后，大多出现了程度不一的后遗症。
皇家医官告诉他们，由于多年被注射兴奋剂和精神毒品，老狼骑的大脑遭到永久性破坏。即便项圈成功剥除，记忆和智力大幅减退的情况下，他也早已沦为半个废人了。
白狼骑还记得，当尼禄第一次听见这个消息，整整一天，他都没有说过一句话。
此后，尼禄将老狼骑安置在皇家疗养院里，差遣口碑最好的护理官照顾，还嘱咐狼骑，定期汇报对方的健康状况。
但他本人，却从来没有去疗养院探视过。
“我突然想去看看。”尼禄低声说，“抱我去吧，阿列克谢。”
白狼骑俯身，轻轻把他从沙发上抱起，“好，陛下。我去给您换冬衣。”
穿梭艇在皇家疗养院门口停下，白狼骑的金属靴，踏碎一片晶莹的薄雪。
一列狼骑走过寂静的白色大门，转过长长回廊，在隐约听见人声时，尼禄突然用力抓住白狼骑的披风。
“别作声。”他半张脸掩在绒毛兜帽下，面上没什么表情，语气也是淡淡的，“慢慢走过去。在角落看一眼就好。”
白狼骑点头，轻手轻脚走到墙角。
他的后背靠上墙壁，又把怀里的小皇帝往上颠了颠，一主一骑静悄悄从墙角探出头来。
皇家疗养院重新修缮过，战争中遭到破坏的内庭公园，也已经整修完毕。
落着小雪的玫瑰砖小径上，一个穿着疗养袍的中年男人，正像孩童一样蹲在地上，用一根树枝在雪地里写写画画，嘴巴里还在念念有词。
从衣袍上贲起的肌肉线条，可以看出，男人曾是个受过严格训练的强悍战士。
但他的两鬓霜白，眼角和额头都沟壑深深，曾经犀利如狼的眼神，如今只剩下浑浊。
尼禄在角落静静望着他，像看一段极其遥远的过去。
皇室成员会在5到6岁挑选自己的白狼，然后由白狼骑全力扩充专属皇子个人的狼骑军团。
而在5岁以前，他们基本要靠父辈的狼骑看护。
他已经不大记得清5岁前的事，只知道那时母后依然在世，父王强大睿智，偶尔还有点跳脱，喜欢把自己的小儿子抱在手里，当成爆能枪突突乱开。
有时狼骑们实在看不下去，就会上前阻止他，然后把小小软软的尼禄，小心翼翼安放在强壮臂弯里，像托一团棉花似的抱着。
尼禄此生最后一次看见清醒状态的父王，是在6岁的圣殿祭典后。
他在祭典上发高烧，被二皇子和少年白狼骑连夜带回王都，躺在皇家医学院里又咳又喘，整整一周都难受得不行。
迷蒙中听见病房门打开的声音，小尼禄觉得额头一暖，像被成年男人宽厚的大手覆上，他无需睁眼，心中已莫名闪过念头：是父王。
一定是父王来看他。
“阿列克谢，我和狼骑都在。你去休息一会儿吧。”
果然，父王的声音就在床边响起。
少年白狼骑立刻跪地行礼，却迟迟不肯起来。
他哑着嗓音道：“敬禀陛下，属下罪不可赦，请陛下责罚。属下本该照顾好小殿下，但却在祭典上跟小殿下失散了，还让、还让殿下受凉发烧……”
“并不是你的错。事情经过，我已经听埃利诺说了。”父王温和道，“去休息吧。你已经在病房守卫一周了。”
少年白狼骑一愣：“二殿下他……”
“去吧。”
盔甲细微响动，少年白狼骑蹑手蹑脚地离开。
小尼禄闭眼佯装昏睡，却把银发脑袋更加蹭进父王手心。
父王最近经常生病，所以一直住在皇家疗养院。已经好久没跟他玩伪装爆能枪的游戏了。
病房门再次开关，听说话的声音，好像是帝国大学士加涅也来探望他。
小尼禄讨厌他，就把脑袋往回缩了点。
整个帝国，也就只有这个坏老头子，敢打他堂堂小皇子殿下的屁屁，还要当着兄姐们的面打，搞得他丢脸得不行。
加涅给父王行过礼，两人就坐在床边，压着声音，低低地谈话。
小尼禄偷偷支着耳朵听，一会听他们谈边境战事，一会听他们又谈什么贵族，听得他原本烧烫的脑袋，更加晕乎乎。
但不知道是谁先开始，话题逐渐转向五位皇储。
小尼禄听见，父王正用淡淡的声音说：“你认为我的五个孩子，谁更适合坐上蔷薇王座？”
“……陛下！”加涅吓得当场滑跪，“这、这是皇家事务，属下没有资格谈论……！”
“放松点，加涅。这里又不是议事厅，你只管告诉我就好。”
小尼禄紧闭着眼，小手攥着被角，心中也急迫等着加涅答复。
他只觉得，皇帝当然是最厉害的人去当，五个皇储中谁最厉害？那肯定是他啦！还能是天天被他追着咬的四皇子不成。
在父王的催促中，加涅只得讷讷地坐下来，开始逐个分析。
“……皇长女殿下幼年在军营长大，具备极强的军事素养，帝国军人也最拥护爱戴她……但始终缺乏陛下青年平叛时、那种等级的残酷战争磨炼……她对军人过于心慈，对平民又过于严苛、不过，我认为只要有一个时机，殿下就会迅速蜕变，成为帝国最理想的君主……”
“……二皇子殿下，我其实并不知道该如何评述……因为在我看来，他的性情实在捉摸不定。二殿下能谋善断，智勇兼备，在五位皇储中，各方面素质其实最强。但有时……我又会觉得他过于狠决。如果二殿下成为帝国君主，或许……对帝国平民未必会是好事……”
“……三皇女殿下，品学兼优，力争上游，有很强的好胜心，但稍缺乏主见，有时过于依赖她的白狼。三殿下出生时，帝国境内已经基本平定，因此像大殿下和二殿下那样的磨炼机会，她会相对缺失……
“……四皇子殿下年龄尚幼，还有很大的成长空间，我不好过多断言。不过据我观察，四皇子殿下从小习惯待下仁厚，即便在出巡时，对平民和贵族，姿态也没有任何分别，这点倒令我非常惊奇……我认为多关注他品行方面的优点。”
“……至于小殿下……emmm……”
轮到他了！
小尼禄紧张地屏住呼吸，可是等了半天，只听见加涅光说了个“emmm”，就是没下文。
他又耐心等了等，却听见两个人突然同时笑了起来，笑声里，多少有点心照不宣的意思。
“没关系，说吧。”父王笑着说，“万一呢？”
小尼禄差点气得跳起来。什么意思嘛！
“陛下，请您宽恕。我发自内心不愿目睹‘万一’。”
加涅的声音却认真起来，“尼禄童年受百般宠爱长大，这将决定他的心性，会如白纸一样纯洁柔软。他未来若是走上君王道路，也必将把理想主义贯彻到底。