府试结束后, 再有两个月便是院试。
不过马鸣沟这里是省级制度，所以也叫省试。
省试虽然比府试高一级，但主考官还是之前的知府。
只是这次，会多加一位从京来的学政大人。
学政由天子亲派，最低也是国子监出身。
若是考生能通过省试, 得见主考官, 那就真的算面见京官了。
省试是考秀才的最后一关, 每位走到这一步的考生都憋足了一口气，绝不能在这最后一关掉链子。
钟知县知道现在对于本县一些考生来说，是十分严峻的时候, 所以叫主簿颁布律令，要求各方百姓一定谨言慎行, 不可肆意妄为, 打扰准备省试的学子，若有违者，仗刑！
这条律令，主要针对那些家中有恶亲的考生。
若是他们在此时被家里人磋磨, 就可以越过本村村长或者族长，直接告到衙门, 由衙门出手为他们主持公道。
衙门一经查实，哪管你什么宗族村落，直接仗刑，决不轻饶。
铁律之下，再没有敢随便打扰考生的人，大不了憋着这股气，等考完试再说。
这些考生们在家中为钟知县点上三炷香，终于能安心温书。
宋豆丁也是如此。
他深知自己和其他考生的差距，两个月时间，他牟足了劲，日夜不分的弥补看书，争取缩小差距。
而宋豆丁他哥，宋卫风也被书院叫了回去，由山长和廖夫子一起集中授课。
绝不让他们几个考生在省试掉链子。
省试和县试、府试都不一样，因为有两个互相约束的主考官，所以主观因素太大。
答卷的时候不仅要考虑知府大人的喜好，还要考虑京官学政的喜好。
“夫子，学政大人是什么官啊？”宋豆丁又听到一个不认识的官员，咬着笔头好奇。
周自言放下手中书，叹了口气，“你记得，学政乃天子亲自派遣的官员，就是为了主持科举。所有能当选学政的大人，全都是进士出身，而且进过翰林院、国子监，在各地都有极高的威望，能够压服人心。”
“学政大人与知府大人一起，主持省试，采选生员，若是不熟悉学政大人的学问倾向，盲目去考，可能功亏一篑。”
宋豆丁撇嘴，“这样啊……我还以为只要做好学问就可以了呢，真无聊。”
明明就还要考虑主考官的意思，哪里还有公平呀。
“世间追求公平，可公平哪有那么容易。”周自言笑道，“现在没能力，只能适应。但是等你成长了，说不定可以去改变这一切。”
“那我要先当上大官才是。”宋豆丁重新抱起书，斗志十足。
七月上旬，省试开启。
若是要参加省试，这个时候就该出发，前往各府了。
参加省试的考生比较少，所以集中在某几个府中。
去过岳南府的考生就幸运了，省试其中一个考点就在岳南府。
有上次府城的经验，再去岳南府总比去一个陌生的府城方便一些。
这次岳南府之行，马鸣书院还是廖为安带队，不过这次他身后只有四个人了。
而周自言还是只带宋豆丁。
省试之大，许多外府的人也会聚集到岳南府。
人多眼杂的情况下，廖为安和周自言决定，一起上路，免得落单出现意外。
一路官道上，随处可见前往各府的考生。
而官道两边，是各地官员和兵差。
镇守之下，暂时还没有劫道的情况出现。
廖为安作为廖氏子弟，财大气粗，提前定好了客栈，让他们一进岳南府就能住下。
而客栈之外，是许多抱着包袱，苦苦寻求住宿之地的考生。
他们家境贫困，又离得太远，不能像廖为安那样提前预订，现在只能现找一处住的地方。
宋豆丁上次来岳南府，还未看到这等光景，现在看到了，心中难受，“夫子，我们不能帮帮他们吗？”
“放心，他们不会找不到住处的。”周自言太了解各地人民对科举的看重，“只要他们肯愿意，多的是人家收留他们。普通百姓只盼留下一点印象，将来他们若是高中，能记得还一份恩情。”
“原来是这样，那就好了。”宋豆丁那点小小的酸涩终于被安抚，他也不用对于自己睡大床而有愧疚感。
省试的声势浩大，全然不是府试能比拟的。
考试那天，他们一行人早早来到指定集合的地方。
还是府试的那处考棚，而此时的考棚外，已经被重兵把守。
一字排开，牢牢守住这处考试之地。
为首的那名带刀之人，正是之前在钟知县那里见过的陆明学，陆大人。
此时的陆明学，一身棕褐软甲，腰配红穗银刀，站在最前方，俯视着前来的考生们，不苟言笑，威严至极。
“娘嘞，陆大人好吓人。”宋豆丁从没见过这么吓人的陆明学，忍不住往周自言身后躲了躲。
周自言把宋豆丁拎出来，小声道：“看到了吗，这才是当官之人本来的模样。之前那么亲切和蔼，不过是场合不对，加上又对你比较欣赏罢了。”
宋豆丁看着陆明学，明白了，原来当官的人，都是两张脸。
一张脸用来亲近别人，一张脸用来吓唬别人。
陆明学带来的兵分成几队，各有一人代表各府，手上还拿着一块木牌，称为‘照准牌’，以县为单位，考生属于哪个县，就跟着哪个小队伍站好。
若是敢大声吵嚷，兵爷的银刀也不长眼。
周自言和廖为安不属于考生，不能跟着进去。
只能目送宋豆丁和宋卫风独自进入。
府试还分哥儿队伍，到了省试这边，全都一视同仁。
管你哥儿女娘，通通排到一个队伍里。
顶多就是在搜身的时候，换一换人。
二十人一组，缓慢前行，如此窒息的场景，已经保持一个时辰之久。
所有陪同的百姓全都大气不敢出一下，生怕惊扰那些拿武器的‘兵痞子’，连累即将进场的考生。
县试的时候，宋豆丁最小，所以他给人的印象最深。
到了府试，像他一般大的孩童多了一倍。
而现在的省试，多的是正直年少的考生。
放眼望去，最小的考生竟然可以划到五岁。
而最大的考生，竟然是头发花白，耄耋之年的老人。
这些人，有的只穿着一双草鞋，有的却华衣加身。
人与人，从出生那一刻起便注定不一样。
不过此时，这些人不管穿得有多华丽，通通都要脱下来，赤身裸体，经受检查。
一旦进入考场，那么他们之间，再无差距。
等到考试结束，他们的身份地位说不定就会天翻地覆。
周自言看着眼前的场景，也忍不住屏住呼吸。
排队的考生们慢慢进入，一个个消失在考棚大门之后。
省试不同于之前两场，省试只有一天。
而秀才功名成与不成，就看今天一天。