马蜂识字不多，每每打探了消息，皆是派人传口信。一则怕信上说不清楚，二则也怕遗失。然管平波正缺懂本地方言的人使，就把他给扣下了。窦向东想知道的事，由管平波亲自执笔，写了一封长信，令马蜂的随从带去巴州。
不出管平波所料，窦向东暂不想跟老虎营撕破脸。他不曾听过团结一切可团结的力量，却是知道，成大事者最忌讳四处树敌。他有的是地盘没打下，有的是敌人没制服。比起管平波，与巴州隔江相望的江城赵猛，无疑更有威胁。此刻跟管平波闹翻，他立刻要陷入腹背受敌的地步。如今的天下，好比战国，阴谋诡计、合纵连横。故窦向东不单不会来打飞水，还得维持表面亲热。
跟管平波打交道是极舒服的，她很少让人下不来台。每次看似出格，实则留了分寸。最过分的一次乃大闹祠堂，却是装作吃醋的模样。要紧的人自是知道她有二心，然底下的人还只当她比寻常堂客厉害些罢了，在巴州的地界上，倒也不是什么稀罕事。如此，窦向东捏着鼻子跟管平波玩父慈子孝的把戏，就无需同太多人解释。要知道底下的人，糊涂的多，明白的少。这等合了又分，分了又合的戏码演多了，他便嫌领头的没刚性无决断靠不住，早晚生了二心，另投别家。
窦元福才从潭州回来，就被管平波打下飞水的消息兜头浇了一脸。潭州的象征意义大于实际意义，奈何窦向东是个实在的人。打过潭州便知道，往日窦向东不打，无非是没必要。觉得有必要了，随时可以打。飞水却是心心念念想夺回来，只没机会。
父子两个拿着管平波寄来的信，皆沉默不语。不跟管平波撕破脸，就要表现出“夺回”飞水的欣喜。一旦喜形于色，窦宏朗的砝码必定加重。素喜泼辣堂客的窦元福，头一回觉着巴州堂客当家的旧俗是如此的可恨！
窦向东放下信，缓缓道：“你弟弟是个什么性子，无需我多说。底下人胡思乱想我们管不着，管事们你给我稳住了。”
窦元福沉吟片刻，道：“管平波是劲敌。依儿子看来，比赵猛还难对付几分。”
窦向东道：“长远来看，是难对付的多。不过眼前赵猛若南下，我们且有一场硬仗要打。”窦宏朗顿了顿，又道，“我们在水路上打了这么许多年，赵猛那种豪杰，没有一百也有八十。如今都在哪里？他不打算往北边打，好端端的占了襄州作甚？兵家必争之地，他是有了面子，也捅了马蜂窝。朝廷立刻就派兵剿他。朝廷军不堪一击，然百足之虫死而不僵，就譬如我们原先见过的孔驸马，观其行事，便知是个难得的将才。他若去打，果真也打不下？不提朝廷将领，赵猛不事生产，一味靠抢劫度日。天下粮食只有这么多，他能抢到几时？我闲来无事常看史书，都说打天下易坐天下难。可古今往来，果真能打了天下的，又有几个不是事先坐稳了天下？举兵起势，动辄几十年光景，光靠抢，都是不长久的。因此，于赵猛之流，我们有能耐打，也不怕他。但他不打我们的主意，放一放无妨。或许不消我们出手，他就自灭了。”
说到此处，窦向东苦笑：“那管老虎与赵猛正相反。她尽捡别人不要的山沟里钻。你可知，那些山沟里也有宝贝，为何别人不要？”
窦元福道：“难打。”
窦向东叹口气：“是啊，难打，食之无味弃之可惜。她的强悍就在于此，贫瘠的地界，她能生出花来。三成税收……这要真能做到，周边蜂拥过去的难民就能把石竹的荒地全垦了！那深山老林立刻便成她的粮仓，我们还打不进去！这般角色，放着不管，不出三年，梁州与梅州就都成了她的地盘。阿爷是真后悔，去岁就不该抱着侥幸。各色机敏的战术信手拈来，元福呐，你是真制不住她！”
窦元福低声道：“阿爷，你说她想……做什么？”
窦向东瞥了长子一眼，道：“她和谭元洲，是打不下这份天下怎地？八大金刚有一个算一个，除了出身，哪样不比你们兄弟三人强。我们做主人家的，知人善用便好。可如今我们可不再是谭元洲的主人家。阿爷错算的事多了，只没料到两桩错处挤在了一起。谭元洲是孤儿，无牵无挂，我早该让他娶妻生子的。当年他不愿，我没理论，哪知应到了今日。”
窦元福道：“抛妻弃子的男人多了，便是有结发妻子，又如何能比的了可助他打天下的女人。再则，管平波未必看的上谭元洲。”
窦向东揉揉太阳穴，他当然知道谭元洲还不曾得手。天下间哪个女人不想嫁个比自己强的？管平波现不把谭元洲放在眼里，将来呢？人是会变的。窦向东不由想起谭元洲第一次上船，面对强敌时，那悍不畏死的姿态。那年谭元洲多大？十六七岁吧？浑身的血，浑身的伤，哪怕在高烧中，也一声不吭。这样的男人，降服管平波，不过早晚的事。何况，他们两个，都还太年轻。
暂对付不了的事，窦向东只能暂时搁下。略一思索，就吩咐窦元福道：“你准备一下，下个月我们进攻丽州。”
“是！”
梅州，飞水，刘家集。
一片难得的平地上，群情激奋！为首的一个五十多岁，身着直裰的老者，愤怒的冲韦高义喊：“女人怎么能算人头！世间哪有这样的道理！”
韦高义张大着嘴，不明白为什么他主持佃个田也能闹出这般动静。老者名唤李光华，看样子是读过几日书的，范儿端的十足，周围一圈人拥簇着，好似什么了不得的大人物一般。
旁边一个穿着短打的粗嗓门汉子，名唤钱兴运的嚷道：“就是！如果女人也算人头，那不是养了三个女儿的袁德水家，竟可以佃十五亩，他哥哥家竟比他家还少了！女人家不顶用，他种的来吗？”
在梅州，没儿子的人家，常被公然羞辱。袁德水被点名，也不敢吱声，缩缩脖子，躲到人群里头去了。
韦高义没好气的道：“十五亩怎么就种不来了？女人不照样下地！”
钱兴运道：“能犁田吗？不能犁田算个屁的下地！这般分法我不服！”
同来的侯勇听不下去了，一撸袖子道：“你管旁人能不能犁田！说的好似你家的地一般。我们自己的地，爱怎么租怎么租，你管的着吗？”
马蜂抽出刀往田埂上一插！大喝道：“吵什么吵！都别吵！有本事你们自己吵去，别拉着我传话！”两帮彼此说话听不懂的人也能吵起来，当真邪了门了！
众人齐齐被镇住。马蜂又用飞水话一字一句的道：“刘大户家的田归我们了！现我们要招佃农！每人可佃三亩，年底只收三成租子。这都是上好的水田，不赶上天灾，一年轻轻巧巧能收一百五十斤稻谷，这般划算的买卖，你们不做，有的是人要做。无非是看你们离的近，是本村人，才先问问你们。你们不满意，我就去县里张贴告示，不怕没人来。你们自己想清楚了！”
穿直裰的李光华不情不愿的道：“自来女人家都不算人头的。你嘴上说着三成租，可要女人也算人头，女人也要交租了！这么算来，租子不就高了么？”
马蜂冷笑：“对啊！你觉着划不来是不？那就别租。”说毕大喊一声，“愿意租田的来报名，不想租田的就散了吧。”
那只见女儿不见儿子的袁德水，在人群里天人交战。他家是没有田的，三成租的田着实诱人。刘大户家的田还特别好，靠着水边，种起来不费力。农忙时节请些人，把田给种了。再使女人去山上佃些旱地种红薯，便是租子高些，田里有水稻，也不怕。可看看左右，硬是不敢吱声。
也有几个有儿有女，只家族不大，势单力薄的想佃，又畏惧李光华等人的威势，皆不答言。看了看严肃的李光华，不住腹诽，你有田有地，原不关你事，怎地要拦着人家佃田了。