李福匆匆而去，小半个时辰后回来复命，把贵太妃原原本本讲述的一切复述一遍。
太皇太后听到末尾，简直要气得没脉了。裴行昭那个活土匪也罢了，侄女居然那么不禁吓，三两下就交待了收受嫔妃贿赂的事，更要命的是，还留了口供。
“成事不足败事有余的东西！”她站起身来，焦躁地来回踱步。
这是很多年未有的情形，真气着了。
“李江海打的她？传那奴才过来！”
李福眼珠子一转，打起了别的主意，谄媚地笑着走到太皇太后跟前，轻声道，“李江海不过是听命行事，跟随太后的时间也不长，您便是把他扒皮抽筋，太后也不会在意。”
太皇太后愈发烦躁：“那该如何？要哀家吃了这个哑巴亏？”直接责难裴行昭是不行的，说到底，太后发落贵太妃，便是正室发落贵妾，放到何处也说得通——宫中身为后妃的女子，不能讲亲情，只能讲尊卑，她明里做什么都会落人话柄，只能用奴才开刀泄愤。
“您消消气。”李福眼底闪过一丝邪恶，“随太后进宫的两个丫头，深得太后宠信，若是有一个消失不见，您说太后会不会气恨交加？她可是出了名的护短儿。”
太皇太后看他一眼，便晓得他在打什么主意，想了想，“居心上不得台面，可若能成事，倒能有所斩获。得手之后，要问出裴行昭的把柄。”
李福领命，眉飞色舞地出了门，在外面遇见了吴尚仪，不顾一旁侍立的宫人，掐了她的腰一把，“告假两日罢了，人便愈发苗条可人，足见这两日多快活。”
吴尚仪啐了他一口，转而悄声道，“宅子里有些闹腾，你得空回去一趟，实在不肯的，便发落了吧。”
“要的就是心里不肯又被我攥在手心儿里。”李福一笑置之，“你去服侍主子，我得去谋划一桩大事。”
吴尚仪撇撇嘴，扭着腰走开去。
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下午，着意通过皇帝安排一番，遮人耳目的前提下，裴行昭在书房召见宋阁老。
裴行昭进宫前有一年多任职江浙总督，威慑海面上的倭寇，协助巡抚治理两省。宋家及姻亲有几个在那边为官，犯在她手里两次。
宋阁老对她，以往是又气又恨又笑又欣赏，在如今，唯有畏惧，行礼时近乎战战兢兢。
裴行昭吩咐他落座，淡然道：“令堂寿辰在即，令郎赈灾有功，阁老双喜临门啊。”
宋阁老打官腔：“托皇上皇后、太皇太后、太后的福。”
“双喜临门之际，今日上午，太皇太后赏了三万匹绸缎，可有此事？”
宋阁老被不祥的预感笼罩，又不敢窥视她的神色，“是有此事，太后娘娘为何有此一问？”
“给你个露脸的机会，以感念先帝恩德为由，向江浙贫苦百姓捐赠四万匹绸缎。”
“什、什么？”宋阁老就没摸清过她行事说话的路数，“为皇室做什么，宋家都无二话，只是，太后娘娘刚刚说过，太皇太后赏赐宋家的是三万匹丝绸。”
“这次哀家凑巧听说了，不知道的呢？”裴行昭语气平缓，“三万匹丝绸，桑农、织工、商贾、层层官员差役要忙多久才能送进宫，阁老可清楚？”
“臣不清楚，没管过那方面的差事啊。”宋阁老额头冒出冷汗，确定这小混蛋又要敲竹杠，还要来一把狠的。
第05章
裴行昭语气清寒：“送进宫的绸缎，都是上品。按这几年的行情，宫里绸缎成色最寻常的一匹，放到外头也是十两银子起价。三万匹，那是多少银子？宋家收下了，胃口也真大。哀家曾任职的江浙，几个县的百姓至今还不能每日吃上饱饭呢！”
“是臣糊涂，请太后娘娘息怒。”宋阁老慌忙起身，拱手作揖。
“不止一次了，贵太妃殃及着太皇太后打赏娘家，你满口仁义道德却坐视家族收这种实惠。有胆子打算盘发横财，就得受得起加倍吐出来的罪。不然，”裴行昭放下茶盏，用了些力气，“你儿子贪墨的旧事，也好摆到台面上说一说了。”
宋阁老吓得一激灵。裴行昭末了说的，是他次子曾介入漕运惹下的祸，那小子说服了漕帮一个分舵主，联手干两头捞油水的勾当。
这事情说难听些，是官匪勾结。漕帮帮主不想家丑外扬，裴行昭自然也不想声张，于是三方坐一起私了。
结果，宋家留下供人拿捏的凭据，双倍吐出混帐子弟捞的银钱，之后百般打点地位微妙的漕帮，以免被他们盯上，家宅再无宁日。只那一次，宋家半数家底就打了水漂。
宋阁老脑筋飞快地转着，发现没辙可想。
他不止一次听说，漕帮帮主与裴行昭交情匪浅，不论真假，那个最大的流氓头子一定会帮当今太后。
已然如此，他明智地迅速表态：“一切过错，是臣失察之过。太后的意思臣明白了，砸锅卖铁四处举债也会办到。”
“成色差一分都不成。”
“是是是，臣这就去筹备，明日便上奏折！臣告退。”宋阁老落荒而逃。
他有什么法子呢，得先帝器重的裴行昭就够要命的了，如今她可是今上恨不得供起来的太后，别说趁机给贫苦百姓向宋家要钱，现在就是到宋家放火拆房，也得受着不是。这次要是不认栽，来日宋家兴许就要面临灭顶之灾。
他到底在内阁打滚数年，对裴行昭的看法，与太皇太后、贵太妃大有不同，深知这是整个宋家绝对不能招惹的人。
翌日早间，额角带伤的皇帝在乾清宫召见内阁六名阁员，议定两件事，传旨晓瑜百官。
其一是宋阁老请旨，七日后捐赠四万匹绸缎到织造局，绸缎转为现银后拨给江浙最贫苦的一个县，皇帝准奏，号召官员学习宋阁老的爱民之心；
其二是地方官周知府涉嫌蓄意迫害商贾，皇帝派遣钦差前去查证，锦衣卫协助，若罪行属实，将周知府家产尽数抄没，在当地斩立决，以平民愤。
此外，皇帝亲笔写就斗大的义商二字，命钦差带上，留备赠予原东家——周才人的事情他已知晓，也已看过相关口供，知晓周知府的罪行是板上钉钉。
前朝有什么风声，后宫总是最先听闻。
太皇太后听完首尾，铁青了一张脸，“唤太后过来，哀家有话问她！”
过了小半个时辰，裴行昭乘步舆来到慈宁宫，进到正殿，给早已就座的太皇太后行礼请安。
太皇太后强压着满腔怒火，免礼赐座。
裴行昭仪态万方地落座。
太皇太后觉得，殿堂的光彩全被裴行昭夺走了，可她只是绾了高髻，身着玄色深衣，通身饰物不过头上的一支白玉簪，手上的一串白玉珠。
怎么看都不顺眼，太皇太后强行扣帽子：“贵为太后，衣饰该合乎身份，这般打扮，是要一众嫔妃效法，一派寒酸地度日？”
裴行昭失笑，“如今六宫之主、嫔妃表率是皇后，轮不到臣妾被人盯着这些小节。”