明澜每日例行向太后请安，今晨也不例外。
她身上的精气神以一种肉眼能够看得见的速度飞速流逝着，本还算富态的身体如今瘦下去了不止一圈。老人斑如雨后春笋一般，在她保养得当的皮肤上一个个显现。她真的像个老人了，皮肤就像一件不合身的旧衣服，松松地挂在身上。眼睛眯缝着，似乎已经看不清人了，神色依然是冷硬严厉至极，只不过由于数月缠绵病榻，令她的脸庞如一尊正在缓缓融化的蜡像，暗黄憔悴，面目模糊。
她依礼请安，太后依然是从鼻子里哼出一声，这反应也算是数年如一日了。明澜早被练出了铜皮铁骨，清脆地一声“谢老佛爷”，便麻利地起身了，权当她是用鼻子哼了句“免礼平身”。
太后忽地睁大双眼，两道冷光射来，明澜却全然不惧，微抬了下颚，与她傲然对视。正两厢斗法的当口，桂嬷嬷小声来报：“太后，七王爷来了。”
仿佛春风吹化了冰雪，太后的表情转眼就从数九寒冬跳到了三月飞花，每个笑纹里都浸了慈祥喜悦，一叠声的催促：“快，快请。”又横了一眼明澜，明澜识趣，请安退出。
出门时，明澜正巧遇上了正往里走的奕譞，两人依礼互相致意，明澜清楚地看到奕譞眼中的疑问：我该说什么？
明澜浅笑：说你想说的。
明澜回宫换了身便于行动的男装，便又偷偷回了海晏堂。
海晏堂靠近福海，她迈步上了早已准备好的画舫，躲在舱内，拿起单筒望远镜，看着外屋影影绰绰，想是桂嬷嬷带着宫人们退出了内屋，不由窃笑：正好。
又得意地笑，太后，您出园子八个月，怎么还这么放心地住回老地方啊？难道就不怕有人安个窃听器什么的？
自然，除了明澜，谁也不会花费一个月的时间在墙内埋一条管线，延伸到湖中，既无聊变态，技术含量也是高得吓人——毕竟，要给墙皮恢复到原样也不是件易事。
现今付出终于得到回报，明澜将耳朵凑近那刚从湖中捞上来的金属喇叭，凝神细听屋内的动静。
太后柔声：“譞儿，怎的这么快便又来了？跟福晋置气了？”缓了缓又道，“你毕竟成家了，这园子便少来些吧，没的被人抓着些把柄，泼你一身脏水。”
奕譞许久没有声音，良久方吞吐着问：“额娘这几年的动作，可是为了让我将来继承大统？”
太后默了半晌，方道：“譞儿自然是配得上的。”
明澜沉默，想起昨晚奕宁的话，竟忽然有些理解太后了。
长久以来，他们都把她当作一个强大的对手，却从没有把她当作一个女人，一个有着最本质母性情怀的女人。
【“据说那人生朕时，折腾了三天三夜，才把朕生了下来，之后大出血，差点救不回来，命悬一线，最终身子好转，却不能再生育了。”】
那个让她疼了三天三夜，让她受尽折磨的一块肉，却只经手抱了抱，连脸都没有看清，便被带走了，带到阿哥所，之后便不能时常相见。
产后的寂寞无助，没有人来关心，受了万千宠爱的道光皇帝第四子，只令她嫉妒。她为什么要生下他？她茫然，得到的种种与利益密切相关的答案，不能使她对他产生丁点的关爱。
一个月不过是两三次见面，由于课业繁重，奕宁每次不过是坐坐便回了。她便更加郁郁，因了血缘的关系，他们是一条线上的蚂蚱。然而也因了他的关系，她不能再做母亲。也因为这个原因，道光帝有了借口，不再翻她的牌子。她虽贵为一国之母，却过着守活寡的生活。
日日的寂寞一定叫她烦闷得发疯，但她却不能作出任何有悖一国之母的举动，那个只长道光帝六岁的皇太后正时时盯着她，准备找她的麻烦，宫中各妃表面恭谨，却等着看她的笑话，等着看奕宁的笑话，只要奕宁出一点差错，与皇位失之交臂，那她便也永无宁日了。
她的心情，必定是矛盾的，既恨着奕宁，却又不得不保着他的平安。
直到奕宁九岁那年，她抱来了奕譞。
本是做样子的举动，可那小小软软的身体，憨憨的笑容，浑身的奶香，全无心防的依靠着你的胸口睡觉，打着小小的嗝，一切都那么美好。只觉得抱着他，她重又觉得自己变成了个真正有温度的人，她不再是一具带着面具的行尸走肉，九年来，她第一次真心笑了出来。
体内沉睡了九年的母爱，就这样被简单的唤醒。
她一定觉得，这才是她真正的孩子，而此时在外面和奕打打闹闹的疯小子，不过是她身上掉下 来的一块肉，这块肉独自生长了九年，早就不再熟悉。
就像折了枝柳条，插在地里，任它长了九年，待长成了棵郁郁葱葱的小树了，再想把它原样插回母体，可能吗？不，不可能了。而把桃木枝切了口，插在柳树干上，经历了最初的排斥之后，反而枝脉相连，无法拆散。
【“朕十五岁时，与六弟玩闹，不小心将七弟带入了雪坷子里，累得他大病了一场，现在想起来，她那时看我的眼神，似乎极冷，冷得我后颈子都仿佛要挂下冰溜子了。”】
她的亲生儿子，失手把她的心头肉推进了雪坷子，她当时的眼神一定是愤恨惊恐的：不不不，这不可能是我的儿子，他是个恶魔，他是个陌生人，他不是我的儿子，我的儿子不会这样！
两人从未试过改善这古怪别扭的关系。奕宁少年天性，自不会珍惜这从未有过的情感。太后有了奕譞作伴，再加几次奕宁对奕譞的伤害，也更对这母子情谊反感的紧，这样十几年下来，两人竟都习惯了这般的貌合神离。
“额娘。”奕譞开口，明澜思绪被拉回，继续凝神听着里头的动静。“我根本不想坐那个位子。”
啧，真伤人啊。明澜感慨，太后一定觉得，天底下最好的位子莫过于那个。她苦心争了这么多年，只不过想给自己的孩子规划一个最尊崇的下半生。
太后似乎有些反应不过来：“你是怕斗不过他们吗？放心，额娘一定替你安排得妥妥当当。”
“额娘。”奕譞再次开口，明澜可以轻易听得出他内心的挣扎，即想挑明一切，又怕太后受不住。“我是真的不想。”
“额娘，你最知我性子，我从小便是最见不得麻烦的。如今内忧外患，谁若是坐上了那个位子，谁就得处心积虑地想着如何平衡各方面的矛盾，如何化解洋人对我大清的贪念，如何能带着大清走出困顿。额娘，儿子自问，这些都做不到。”
“额娘，儿子实在不想让人戳我的脊梁骨，儿子怕大清在我的手上败落，儿子怕史官白纸黑字地写在史书上，流传给后人，说我是亡国君，说我是卖国贼，令我活着不得安宁，死了也落得个遗臭万年的下场。”
明澜咧了咧嘴，你小子不傻嘛！
知道自己的位置在哪里，知道自己想要什么，不贪心，不奢求。这样的理智，又有几人能做到？