聃儿也能讲话了。他开惠得甚至比姐姐更早，而且从小就对颜料色泽非常敏锐：他爱极了各色漂亮的缂丝织品。
朱刚是徐家家婢，在紫竹与徐孝德时冷时热的几年里，有时也被男主人召去伺候，但始终无妊。她似乎并不因 “受宠”而骄纵——也没有多少财物仆人可供她骄纵——只醉心于同女主人一道发明新的织法，再卖给京城西市的商人高价贩售，而紫竹也非常大方地给她应得的一份酬劳，足够她买几件首饰什物。
惠儿的事情传得很广，她的爹经常和同僚讲起小丫头又念了什么书、做了几首诗，虽行文不太显眼，但一名不到十岁的女童能有此等文才，实属不易。不少文人出身的朝臣也乐意指点一二。
阿史娜曾叫了亲生女儿去。她很高兴外孙女能被眼高于顶的皇帝赏识。“哼！皇上哪，虽然年轻，但心眼老辣得很。他居然问你阿爹，要不要把我贬到侧室，娶他那些嫁不出去的妹妹。”
紫竹已经磨砺得很难被激怒或打动，一径的保持着淡然与平静。“阿爹不会。”娶了公主，就是迎了一堆麻烦进门。
“哈！我告诉家里的老头子：他已经老了，当心管不住年轻女人，弄几顶绿帽子给他戴！”
紫竹摇头。二十多年来，母亲始终是那个泼辣豁达的女子。而她……
“行了！惠儿身体可没你强壮，不可能吃很多苦。与其嫁个小官，每日干家务活、伺候丈夫公婆甚至小妾，还不如到宫里去，让皇上给她买一屋子喜欢的书，爱看多久就看多久。不好吗？”她看了女儿一眼，见紫竹根本无动于衷，也叹，“杜蜜儿，有个当妃子的女儿，你当家主母的位子才坐得稳。”
紫竹这时才真正微笑，“阿娘，我不在乎什么主母、正妻。我只想女儿开心。”
“……那，你怎知，惠儿入了宫会不开心？”
紫竹愕住。
“你不是你女儿，就像我不是你一样。我喜欢的是你阿爹这样的铮铮铁汉子，可得每天担惊受怕；而你呢，喜欢崔礼那样读书弹琴的斯文人，但必得容忍他们济济名利——别反驳我，崔礼和徐孝德一样，会为了宗族名望干一切事情。”
紫竹张了张嘴，最后还是阖上。与卞氏单纯的高兴不同，阿史娜看得远些、看得开些。
回去不久，紫竹硬是耗尽用多年的积蓄，催着徐孝德换了所比原来大了几倍的宅子。
其间当然有惟恐无风不起浪的言官弹劾，说徐家在民生未全然复苏的时候起奢侈之风，有罪。
徐孝德也是念足了书、当久了臣，当即回应——
妻子改良织绣，需要屋子放数台织机；女儿学习女德，需要地方与男子相隔。有何过？
他注意到了主上的莞尔微笑。果然事情作罢，没人再胆敢质询他哪来的钱买宅院。
回到家中，见妻子与长大很多的子女一起研究作画，美丽的一大二小本身就是一副图画。徐孝德深吸一口气。过去几年冷淡的夫妻关系，他已经受够了！
“紫竹……”他搂住她仍然细致秀美的身子，脸埋在她的肩颈间。很温暖。而他显然当了好几年的笨蛋，否则干吗不再多生几个女儿？事情不是全解决了？！
“怎么了？今天有什么事？”紫竹有些惊讶。丈夫的气息压抑……还有些惶恐。“出了什么事？”她又问一遍，音量提高了许多。
“没事，只是仅仅因为换了个新家被弹劾，差点回不了家。”
紫竹惊得脸色苍白。
“都对付过去，没事了。我可不会呆呆傻站着，不懂辩驳。”他拉了妻子，进她的房、上她的床。
“说给我听！”紫竹几乎是尖叫。换个宅子就被弹劾？差点下狱？
“嘘——慢慢听我说呢……”
* * *
惠儿大了，长得比母亲更俊俏。
聃儿书念得不怎么样，武艺也不怎么样。
紫竹和朱刚新做的织品卖了大价钱——但买主并不知道原来是官家夫人的手艺。
紫竹只在熟悉的女眷之中赠送一些雅致的小织品，有些女人们自从打听到这类东西的市价，纷纷对她示好。本来，她最讨厌的就是迎来送往的应酬，但不得不去做。
徐孝德已是四品朝官。和五品时相比，俸禄与封田明显增加。现在的他是一名圆滑又能委派事务的官儿，较一般吃喝靠父母、大父母的世家子弟要好过许多。
平平安安就好。
皇后还是早薨。
紫竹尚记得那时乍闻听这个消息，大吃一惊之下动了胎气，生下次女徐尚时还难产。因此没有赶上皇后的丧礼——也幸得生的是女儿，若是儿子少不得办酒，有几名官员就是犯了这样的忌讳被贬。
而皇上的脾气更糟。每个月都有大臣被斥责、被贬……被杀，甚至连肱骨重臣，时不时地也受波及。
“已经是第三位丞相了。”徐孝德在晚饭桌上不掩疲惫。小尚尚非常聪明，见他情绪不佳，会悄悄挨过来和爹爹一起，还夹些好料的喂他。
徐家即使不小，也养不了太多奴仆可以分餐分食，男主人更不在意与妻女共食，算是异数。
徐孝德抱了抱小女儿，愉快得看她熟练得用筷子吃饭，姿态优雅、礼仪周全，和同僚们三四岁不懂事的儿子们不可同日而语。这个女儿不及姐姐、哥哥的姿容，但长得最像他，所以也最受父亲的宠爱。
她也是三个孩子里最会“持家”的一个，虽背不出诗书，却不到四岁就能数清楚钱！
有时候，为人父的会想，这机灵过头但不甚美貌的女儿能嫁什么样的人家？干脆留在家算了。想他的品级，还不至于有官吏按律去“安排”小女儿的婚事吧！
惠儿还是入了宫。
紫竹哀哀地替女儿打点好衣饰书籍和随身带的赏钱。不舍，但无法与旨意对抗。紫竹恨透了高高在上的那个男人，恨得再不想与皇家有任何牵连，再也未去过宫里，也不再进献任何东西。
对皇家的所有想望与崇敬，全在看见后宫才人的封册时化为乌有。
“紫竹，这是好事。”丈夫在见着她惨白愤怒的脸色时劝道。
不理他！
“惠儿不是很开心吗？她一直认为皇上是明君。”卞氏的心情只比紫竹好一点点，天知道最心爱的外孙女到了宫里会受到何种待遇，也许临幸过几次就被永远地冷落，直至忧郁死去或是出家为尼。不过从好处想，崇敬的心情对一桩不匹配的婚事大有好处——何况也没有婚事，只有征召入宫的册子，和象征性的几件绫罗。
紫竹无言。连父亲都沉默地接受，还有什么可以挽回的？
她又捎了些古卷轴去，还有一件花费数月才完成、将整篇长门赋都织在丝线中的长幅——没有太监敢拦截下。后者挂在惠儿的房间里，凭增优雅气息。
紫竹非常清楚自己女儿的长处，也很明白她不可能得到正室的地位，更无法过上平常人家的平常生活。幸而她生性恬静、不喜欢太宽广而无法掌握的天地，只想在雅致的屋子中读书写字作画……