鉴容之行军，最推崇孙子兵法之言。他的军队把口号纪录在旗帜上。其疾如风，其徐如林，侵略如火，不动如山，难知如阴，动如雷震。八月底，他们在淮河南岸。与北军大营，隔水相对。我问蒋源：“你看太尉布阵，是否有利？”他看了地图上的图形后，笑着说：“淮河之南，此刻看，比较北岸，并无太大的优势。但进入雨季，水流逆上，则北军不利。起先，北帝之副将陆慎想抢渡淮河。但北帝以为冒险，缺乏退路。所以才能让太尉陈兵对岸。”
我说：“周易上说，师，左次，无咎也。这样说来，你也认为，我军破敌有望？”
蒋源苦笑：“陛下，那也不一定。臣总以为，战争要做最好的准备，最坏的打算。战事，如同乌云一样，霎时间就可以浆合，又如同飞鸟，霎时间一哄而散。变化无穷，对于太尉大人，理应想到每一种情况。”
竹珈在边上聚精会神的听我们说话。他的眼睛，越发明净。他眨着眼说：“母亲，北帝为什么不听老将之言呢？”
我拍拍他：“因为皇帝往往以为自己是天下最聪明的人。忠言逆耳，自古皆然。可是竹珈，你要记住。箭，好比士卒，弩，好比将帅，发射的人，好比君王。虽然你得到了好箭好驽，但也不可以刚愎自用。听取各方面的意见，但不完全倾向任何一方。把智慧集中于你的运筹帷幄。博采众长，而高于他们。就是胜算大半了。”
竹珈不解：“什么意见都有，我怎么知道什么是好，什么不好？”
我回答：“因此，一个君王，不需要多大才能。只要有良好的判断力，也可以守成了。”
竹珈点头，他用小手拉我：“母亲，难道护南府，就等死吗？你看看宋卫率，好可怜。”我顺着他的眼光看去，少年宋彦面容黑瘦憔悴不少。我长叹，推己及人。如果自己的家人都在护南府内，我恐怕还没有他坚强呢。
我们实在无力去挽救护南府。我走到少年的跟前，告诉他说：“昨夜，朕已经秘密下令，要求你的哥哥弃城突围了。最迟后天他应该可以收到。”
宋彦的肩膀哆嗦了一下。他郑重的跪下，眼圈红了：“陛下，今天的护南府，早就没有粮食。听说，城里的茶叶，纸张，马匹都已经被军民吃完。大家爬到树上，吃尽了麻雀。最后，连城里的老鼠也都吃绝。救兵不可能来，所有人都知道一定会死，但没有一个人动摇，也没有怨言。大家所有的，不过是对皇上，对国家的一片丹心。因为牺牲了护南府一城，可以为野战的王师，争取时间，牵制兵力。哥哥常说，陛下对臣一家有重恩。金银财帛，庄园童仆，皆来自于陛下，自己有的，不过是躯体而已……”
我潸然泪下，忍不住按了按少年的肩膀，以示抚慰。他又说：“陛下，护南府破，哥哥也就不在世上了。当初，北方围城之日，哥哥就给臣写信说。如果城破，他没有颜面给陛下留什么遗言。只是要臣将来告诉侄儿们两句诗：孰知不向边廷苦，纵死犹闻侠骨香。”
他的话音刚落，东宫里面的人们俱是无语哽咽。我看到竹珈捏紧了去拳头，绕过帷幕，跑出大殿。我跟他来到殿外，只见荧荧灯火，惊风乱飐芙蓉水。昔日娇艳的花木，如今也只是秋风里的愁花惨绿。他白皙的脸蛋上，带着与童稚不相称的悲伤。
我蹲下身子，对竹珈说：“愁花惨绿今宵看，却似吴宫教阵图。其实，儿子你经历过现在的场面，才可以更快的长大。知道为什么许多人贪图享乐，偏好冶艳词风吗？因为他们没有经受过足够的苦难。苦难，是一种财富。竹珈，你是我的太子，不许你哭出来。即使要哭，也不能让人家看到。”
“在母亲面前也不可以吗？”他的凤眼里满含清泪。
我搂住他：“不行。因为虽然你年纪小，但你可是男孩子。母亲依靠你。竹珈哭了，母亲就克制不住了。”
竹珈点了点头。他真的没有哭。
我有些辛酸，蓦然，杨卫辰已经捧上鉴容的来信。鉴容的笔迹，清丽以外，多了一种肃杀的风骨。他写道：“报秋声，一叶仓梧。昨夜巡营，迤逦行至陔下。冷月无声，芦苇萧疏。念及项羽当年惜败于此，至今为英雄遗恨。楚汉相争，胜负决于气势。背水一战，尚需破釜沉舟之决心。护南城破，不过三日。围城日久，北军厌战。我料定河南王，必定围三缺一，是以南军，尚存一线生路。已命庞颢接应突围。然以宋鹏为人，城破之日，就是他赴义之时。人死，有重于泰山，有轻于鸿毛。宋鹏，死得其所，我辈之楷模。”
我握着信纸，指尖颤抖。无情征燕，我与鉴容，一年光景，几度别离。淮水之畔，当年是楚汉决战的古战场。但对于历史，胜与负，不都化作了尘土？为英雄者，以慷慨赴死自豪，但对于自己的情人骨肉，有意义吗？我的想法，泄漏一份，就是动摇军心。但我，确实痛恨战争。
三日之后，护南府城破。宋鹏让副将龚鸣突围。龚鸣逃至庞颢军中的时候，左右只有七个勇士。我记得昔日巡视，护南府的繁华，十万军民，只剩八人！庞颢长史详细的记录，放在我的面前。我几乎不忍阅读。当天，庞颢问龚鸣：“你们有几天没有睡了？”龚鸣摇头，回答说：“不记得了。”庞颢又问：“为何不劝宋将军一起突围？两月之内，你们战斗超过百次。已经尽到责任。”龚鸣回答：“将军向南叩头，告诉我说，我之子女，皆在建康。我没有后顾之忧。我能够死，你们可以为我报仇。然后，他走进了祖母宋老夫人点燃的大火中。和楼阁一起化为灰烬……”于是，铁汉庞颢流泪了，他手持钢刀，坐在自己的大帐前面，说道：“我军前方，还与北军交战。但今夜，颢为各位守卫。大家安枕无忧。”作为君王的我，除了表彰功勋，抚恤遗孤，也不可以起到直接的作用。不管自己是否承认，战争中，即使是一个女皇，也是自动被排斥在外的。对于男人们来说，胜负关系荣誉，因此不得不用血捍卫。而对于女人，战争意味牺牲。长江日夜的波涛，才是泪海。
庞颢和我们的通讯，已经不能正常进行。军事步骤，为了防止泄密。都暂时停止。九月中旬，他忽然率军发起总攻。庞颢手举大旗，以“锥形阵”，率领部队冲击言嘉军营。因为他来势凶猛，言嘉命令长蛇阵迎战，当庞颢军进攻的时候，长蛇的两端变化成雁行。庞颢军混乱，庞颢夺取北军战马，向山谷逃跑。当北军进入山谷的时候，早已埋伏在上的三千名弓箭手，由龚鸣指挥，向北军骑兵猛射。因为三千人分成四队，轮流发射，所以，一箭连一箭，言嘉本人，为流矢击中脖子，阵亡。庞颢军一鼓作气，冲出山谷，拿下山东府。
鉴容此刻，才下发命令。第一，命庞颢烧毁山东府城，准备迎战向南推进的河南王军队。其次，命令收敛言嘉尸体，送还北帝大营。第三，修筑壕沟，没有指令，不得迎战。