先有苗贺龄的折子禀道，有些州府的赋税已经重到无以复加，库银却所剩无几，当地官员多有贪污渎职的嫌疑，苗贺龄力主查办，风风火火连上三道折子请旨。
再有巢州等宗室藩王，家底不厚又被上次征粮使掏空了，硬要强逼也是不近人情，有些亲王急了眼，难免要埋怨匈奴既已退军，皇帝太平盛世之下仍在征粮备兵，有穷兵黩武之嫌。而洪王只是一味拖延，皇帝派去的人对这位威风八面、气概绝世的老王爷打不得骂不得催不得，真是无可奈何。
最让皇帝震怒的还是东王杜桓与西王白东楼，他们不但拒缴军饷，更是上折子禀道倭寇苗人在他们各自境内作乱为祸，藩兵粮饷尚缺，若军备全都上缴朝廷，这两处边疆吃紧，自己可担不起责任，言语中大有恐吓挟制之意。
皇帝几乎就要将二人的折子捏碎了，辟邪忙上前来道：“皇上什么事如此动怒？这两件折子，奴婢可以看看么？”
皇帝松开手指，从铁青的脸上透出一抹倦色，慢慢道：“你看吧。”坐到榻上歪着身子，望着辟邪将折子捋平，飞快地读完。“果然还是杜桓啊，”皇帝仰面吐了口气，“朕恨不得……”
“白东楼只是个为虎作伥的，不足为虑。”辟邪道，“他这道折子来得正好，奴婢先要恭喜万岁爷。”
“这种时候还有什么可高兴的？”
辟邪道：“奴婢得了个信，大理最近有点变化。段秉遭人下毒，险些瞎了眼睛，他王府里五百多人义愤填膺，冲入段乘的安王府，竟将段乘杀了。”
皇帝一怔，“段乘死了？什么时候的事？”
“九月二十六。”辟邪笑道。
“胡说！”皇帝忍不住也笑了，“今天才九月初八。”
辟邪一本正经道：“就在九月二十六日。”
皇帝望了望四周，只有吉祥在外面站着，“这件事有多少人知道？”
“很少。”
“弑兄是大罪，”皇帝坐了起来，低声问道，“就算段乘死了，段秉的王位坐得稳么？”
“大理只剩段秉一位王储，只要中原公主下嫁，皇上明着支持他，大理朝内不会再有异议。”
“还有十八天，”皇帝点了点头，“苗贺龄现在梧州，让他秘密带着朕的国书于九月二十七日务必到大理城，面见大理王议亲。”
辟邪笑着挽起袖子，蘸了墨写下书信，“皇上还没旨意，到底哪位公主下嫁？”
“还会有谁？自然是景优公主。”皇帝不由长起身来，轩眉舒展，“如此一来，段秉按照早先的计议为中原平定苗人，南方少了个心腹之患，白东楼折子里的话，只等着朕好好驳他，看他的军饷如何再拖。”
“东王将成孤立之势，公主又得佳婿，皇上大喜了。”辟邪见他眉飞色舞，也真心诚意地高兴起来。
皇帝笑道：“其实还有一件高兴的事，朕在气头上忘了说，陆过这趟差办得极好，明天他便到京复命，朕要亲自嘉奖，你告诉兵部吧。”
此时皇帝要用晚间的便膳，辟邪偷空悄悄会同了姜放，命他遣得力的人紧紧盯住给苗贺龄下密旨的人，一定要护送苗贺龄平安到达大理，事关重大，决不能泄露半点风声。姜放笑道：“得力的人？这里现成有一个，李师傍晚和陆过进了京，爷把那小子再打发出去，我又可以清静太平些日子。”
“哦？他们已经到了？”辟邪心中一喜，“不过再要支开李师也难了，大统领包涵他暂且留在京中罢。”待乾清宫差事一完，忙赶回居养院。对明珠道：“今天李师回京了，咱们瞧瞧他去。”
“只要能出去散心，看谁都无妨。”明珠笑道，“什么时候走？”
“各宫都安置了，我们这就出门。”
小顺子见他二人都向自己望来，撇着嘴道：“吃饭、睡觉、看家。”
“变聪明了。”明珠同辟邪都是一笑。
他们走惯了东北这条道，仍往明知园，秋风里混着夜霜的气息扑面而来，辟邪禁不住打了个寒噤。明珠跟在他身后看得清楚，低声询道：“六爷，怎么样？冷了吧？”
“还好。”辟邪只觉明知园内一草一木都浸着清冷的寒意，慢慢向自己身周透来，秋天真的来了。
“啊——”树影中忽而传来一声悠远的叹息，辟邪和明珠相视一眼，放低身形悄悄掩过去。
巨大的蟠龙松下，紫衣的少女正靠在松树垂地的枝干上，努力而陶醉地向后仰着身子，腰肢弯得就像一张开满的弓，紫色柔软的衣襟中，皮肤在树荫的黑暗里触目的雪白，紧紧用双臂锁住她的年轻人，正将颤抖的嘴唇埋在她的胸膛上。
明珠用几乎听不见的声音“呸”了一声，红着脸躲在辟邪身后。纠缠在一起的男女仿佛不堪被自己的热情烧尽似的，慢慢放松了双臂，少女清晰地喘了口气，站直身体，倔强俏丽的侧面被月光照得异常皎洁，她绽开温柔的笑容，抚摸着面前年轻人忍耐中激动而痛苦的面庞。辟邪猛地一颤，握住胸口的衣服压制着突如其来的剧烈的咳嗽，感到明珠伸手扶住自己，对她摇了摇手，向树影深处的黑暗慢慢退去。
“我身体不适，今天不去了。”辟邪说话的声音有些艰难，极力按奈下贲张的杀意，“明珠，”他叹了口气道，“郁知秋这个人，用错了。”
第十七章 李怒
陆过于七月十八日到达白羊州，向布政使递了文书，刚安排好同行的参事下榻驿馆，一路上暗中尾随的李师便登门来见。要说“求见”未免折辱了李师的为人，他不过推开驿馆的差役，大步踏入院中，吼了一声：“陆过，你走不走？”
“走！”陆过连鞍上的行李也没卸下，牵过马整了整挂在一边的巨弓。
“将军、且慢！”参事急忙从屋里奔出来，“这是去哪里？”
“白羊畜马的牧场也有上百，我挨家挨户走走，到底能征多少马匹，心里好有个数。”
“那小人呢？”
陆过笑道：“你把这里官马的数量、状况查明登录，我小半个月就回来。”
“小半个月？”参事是个没主见的人，咋着舌叫难，却被李师拨掳到一边。
“啰嗦什么？”李师瞪人的时候的确颇有威势，“我们会吃了你的将军么？”
陆过倒笑了，二话不说牵马出馆走人，奔过一条街，李师也赶了上来。“我们往哪边？”陆过问这个凶神恶煞的地头蛇。
李师扬起鞭子指着微微斜沉的太阳，“往西！”
出了白羊州，五里之内官道旁还有些树木人家，再向前便是无尽芳草，眼前还是郁郁葱葱的碧绿，远处竟是映着天空的湛蓝，若非还有白云高飞，人便犹入穹庐之中，难辨天之高阔，地之博远。笔直的官道被夕阳染得金黄，渐被碧草掩盖，似断似续地消失在远方。
陆过道：“天色不早了，你打算在哪里过夜？”
“露宿。这个季节，我的牧地总迁到白枝山以北，赶的快明天下午就到。”李师说着忽而侧过脸来问，“我忘了你是南蛮子，草原上的狼可厉害，你怕不怕？”