成亲王道：“皇上也不能怪他，他是个文官，到了那种边疆之地，听说匈奴来犯，总会战战兢兢。”
皇帝道：“边关将士跟他一样有血有肉，他贪生怕死就情有可原了么？”
“皇上就是这样，”成亲王笑道，“眼里容不得一点沙子。臣这里有个折子，藏了一天了，皇上看了别骂人。”
皇帝接过来一眼就看到“于步之”三个字，脸色一沉，合起折子对周围的人道：“你们都下去。”看着殿上人都走光了，才对成亲王道：“你还有脸面提这个人？当年若不是我拦着，这个于步之早就被母后乱棒打死了，现在你又要举荐他做寒州的知府，只要有一点点风声透进母后的耳里，他还有命么？”
成亲王道：“那时候臣年纪小，不懂事，现在改邪归正，早和他断绝往来多年，只是见他的的确确是个人才，这些年他的地方上太平无事，百姓安居乐业，现在皇上用人之际，就不能不计前嫌？”
皇帝道：“我和他有什么前嫌？你说他是人才，用他也是不妨，不过话要说清楚，到时候母后要他的命，你别再哭着来求我。”
成亲王道：“是，皇上答应了？”
“既然真是要用他，你跟刘远他们说一声，他的学生蔡思齐已经放了寒州的布政使，让他上折子举荐，总比你勾起新仇旧恨强些。”
成亲王笑了笑，跪安退出。
不日，皇帝批复吏部、兵部的折子，擢升吏部侍郎蔡思齐为正二品布政使，即日赴任寒州布政司，原乐州知府于步之进京听调寒州，原九门提督衙门督统杨力和升调镇守寒州副总兵官，原游击将军陆巡升调分守东海道参将。
朝野自然又是一片议论。此次寒州一番调任，除了杨力和还称得上已过不惑之年，其余三人都是重臣从未放在眼里的小字辈。蔡思齐才三十六岁的人，居然已经官居正二品的地方大员，史无前例；陆巡也不过三十出头，就是于步之，年仅二十四岁就从边疆小地方调任重镇寒州，在群臣眼里更是皇帝的胆大妄为之举。倒有人私下说，如今府、部、院、寺的重臣，大都还是太后摄政时任命的老臣，有的人倚老卖老，不时令皇帝难堪，皇帝喜欢提拔年轻臣子，自有他自己年轻人的虚荣心在里面，不足为奇。
“说这种话倒是小瞧了皇上，”成亲王颇不以为然，“年轻怎么了，能勘大用就是了，那些个老棺材瓤子们又做了什么好事？若不是皇上英明，只怕象你这样的人要等到他们都死绝了才有出头之日。你现今既是翰林院的编修，又是中书舍人，今科里面只有你一个和皇上走得这么近，多少人看着呢，可别给皇上丢人。”
“是，王爷说的是。”
这盘棋下到最后惹出成亲王的这通牢骚来，让霍炎始料未及，他见成亲王一早就坐卧不安，心不在焉，又想起下午就要回干清宫当值，连忙告辞。成亲王也不留他，命人送出府外，在大门前，正巧看到一个正四品服色的官员下马，霍炎见他极是年轻，不由多看了几眼，那年轻官员也向他微微点了点头，双目中风流无限，让人竟生出眩目之感。霍炎愣了愣，听他的侍从对王府门前的小厮道：“新任寒州知府于步之拜见王爷。”
“果然是于大人来了，王爷今早问了好几次，大人稍候，容小人进去通报。”
——原来就是他！霍炎早就听说这个比自己早着两科的状元于步之，十八岁就殿试高中，原本前途无量，不知犯了什么过错，竟被远远贬至乐州，苦熬了四五年方还。
一时那小厮又奔出来，道：“大人请。”
于步之点点头，跟着小厮进府，前面早有王府的赵师爷等着，领着他往成亲王日常起居的院子里去，远远看见成亲王站在廊下，向他笑着招手。
于步之向前抢了几步，跪倒磕头，“臣于步之给王爷请安，王爷千岁。”
成亲王挥了挥手，屏退其他人，院子里静悄悄的，只有落花拂地的声音，成亲王在长廊的阴影里对着他微笑，“于兄，别来无恙？”
“是，臣一切都好。王爷这些年安康？”
一瞬撩人心弦的沉默，令于步之微微战抖着。成亲王慢慢托起他秀丽的下颌，俯视着他的眼睛，低声道：“你为我被贬乐州，我为你思念成疾，五年来岂有一日安康？”
“景仪——”
一种绚丽的玫红从于步之的双唇中透了出来，这声呼唤也有着夺目的色彩般辉映着成亲王眼中的情愫，原本清凉的微风里渐渐飘摇出一股浮躁之气，烤得成亲王口干舌燥，仿佛于步之情意流动的双唇是不竭的清泉，成亲王迫不及待地吮吸了下去。
第八章 凉王必隆
凉州的时局已远远超出朝廷的预料，原先以为这次南下的仍是近十年来散居雁门以北，不断前来骚扰的小股部族，当时除了凉王一人忧心忡忡以外，满朝文武都不以为意，甚至有人以为凉王置公主的婚期不顾，赶赴前线督阵惮压区区千人的虏匪，除了沽名钓誉的可能之外，便是对朝廷的极大不敬。皇帝也不知从哪里得知的这些私下议论，朝会上将之痛斥一顿，言道：“凉州是中原北方的门户所在，凉王必隆克尽其职，不惜向朝廷请罪延迟婚期，亲自在阵前抗敌，你们在朝中为官的大臣，不知边关将士忧患，反在背后妄加诽谤，今后若再有这等流言传到朕这里，必将其点名配发边疆充军。”
既然匈奴来犯，凉王尚在阵前，皇帝又如何安乐？今年皇帝又未随太后一同前往上江避暑，当时领侍卫大臣贺冶年领了外差，往各地巡视武举考场，皇帝特命姜放替代，护卫太后太妃启程，并在行宫侍驾。时局稍有不稳，皇帝只恐太后在途中或行宫受到惊吓，严命姜放重兵守护太后行宫，不得有误。
六月八日，凉州八百里加急军报到京，匈奴约有万人，攻破雁门关，烧杀掠夺一番，三日乃退兵而去，当地将士死者三千，百姓受杀掠者逾两千、粮食牲畜所失无数。凉王必隆不及向朝廷请命，已调动凉州兵马三万人出重关，于雁门出云一带扎营驻守。
皇帝当即批复军报，准许凉王调动当地兵马，又命兵部、枢密院和户部协商对策，催调粮饷。
六月十五日，前线传来捷报，凉王统一万兵马与匈奴遭遇，匈奴一万人，双方旗鼓相当，必隆身先士卒，血战半日，幸有援兵从匈奴侧翼掩杀，大败匈奴一百里。凉王鏖战中身中一箭，已急送雁门关救治，百忙中还替两名用兵机智，援救及时的参将刘思亥、乌维请功。
皇帝看了必隆的折子，对照辟邪的密奏，道：“必隆没有说假话，他勇敢诚实，是个统兵的帅才贤王。去年这个时候必隆正在京里，朕当时觉得他年纪虽轻，却多畏缩阿谀，并没有很把他放在眼里，现在听了你的奏报，才知道他骁勇善战，在大节上也没有什么私心，甚是可敬，可惜——”