天地寂寞，静夜无声。皇帝双眸微红，可见已困倦到了极处。他看着跪在眼前匍匐屈身的身影，沉肃的口吻中隐含着一丝不易察觉的沙哑，“茂倩，你的话已经说完了，可朕还是不信。”
茂倩面色铁青，两颊泛着决绝的晕红，恭顺地匍匐在地，“皇上，若说凌云彻梦呓之事不算铁证，可这两枚银针与这个马鞍，却真真是铁证如山。若不是为了包庇皇后意图杀害八阿哥之事，这两枚银针凌云彻为何要藏着掖着不能见人？奴婢思虑良久，事涉皇裔，不能不冒死相禀。”
皇帝颇有玩味之色，眸中阴沉不定，举起那两枚银针在眼前，沉吟道：“银针已有积垢，是积年旧物。针孔与马鞍底下的孔痕也相吻合，的确不是造假之物。但茂倩，你与凌云彻早是怨侣，如今积怨更深。哪怕是物证笃然，朕也不能全信。”
茂倩垂首片刻，眼里闪过一丝怨毒恨色，举首道：“物证已在，皇上所不能信的，不过是奴婢这个人证。奴婢已说过，当日之事赵九宵也知情。眼下他人在宫中，皇上一问便知。”
皇帝并不看她，只专注于银针之上，冷冷道：“还须你说？朕已经吩咐进保将他带了来。”他击掌两声，外头进保已经听得，领了赵九宵入内跪下。
皇帝道：“李玉呢？”
进保回禀道：“皇上知道李公公与凌大人私交甚厚，怕有消息泄露。所以奴才传皇上的旨意，请李公公今夜往孝贤皇后陵上送祭品去了。至于其他人，有奴才在，他们近不了养心殿三尺。”
皇帝扬一扬首，示意他出去，只冷眼瞧着瑟瑟缩缩的赵九宵道：“唤你来所为何事，你自己也知道吧？”
赵九宵初次面圣，早已头昏脑涨如在梦中。及至了明彩辉煌的殿阁里，浑身软绵绵如同酒醉，吓得一跌倒地，连连叩首不已，大着舌头道：“奴才愚昧，奴才不知。”
皇帝视他如目下尘芥，哪肯轻易费一词一句。还是茂倩乖觉，指着地上的东西道：“赵九宵，这个马鞍你总认得吧？”
九宵一见那马鞍，心底一凛，猛然清醒了不少，连连摇头不已。
茂倩料得他不会轻易认了，不觉抱臂冷笑道：“你与凌云彻那点勾当，皇上还会不知吗？八阿哥马场坠伤之事皇上已经了然于胸，不过白问你一句，瞧你对大清忠不忠心罢了，你还敢蒙蔽圣上吗？”
九宵吓得冷汗如浆，但见皇帝成竹在胸，以为皇帝早已知晓，慌不迭道：“皇上，这个马鞍奴才知道，当年八阿哥坠马，凌云彻奉命去查，才知八阿哥坠马乃是因为马匹受惊。”
皇帝也不听他絮叨，不耐烦道：“马匹受惊乃是两枚银针穿透马鞍底下的皮子，这些朕都知道。但凌云彻当初奉朕旨意追查，却未曾向朕回禀，这是为何？”
九宵瞠目结舌，呆呆道：“皇上都知道了？那……那其他事，奴才不知。”
茂倩尖着嗓子，像生锈的刀片沙沙刮着耳膜，“你会不知？你是他的手足兄弟，我不过是一件破衣烂衫。他什么事情你不知道？这些事他是替谁瞒下的？为了谁凌云彻那混账才敢连皇上都蒙蔽！你便招了吧！”
九宵骤然色变，却也不屑，“鸡鸣狗盗之辈。以为偷了马鞍和银针出来，就能诬陷自己的夫君了吗？也难怪这些年凌云彻看不上你，换了我也看不上！”他奓着胆子向皇帝道：“皇上一片好意赐婚，可这悍妇刁蛮不驯，但凡夫君有一点不合意，就横鼻子瞪眼睛，更别说凌云彻若当值晚些回去，或与邻家妇人招呼一声，她必要吵骂。微臣与凌云彻知交多年，虽也屡屡劝他要夫妻和睦，可也着实看不下去。”他见皇帝面色不变，只闲闲听着，越发壮胆，“皇上，这女人醋妒，又小心眼儿，她说的话实在不能相信。”
皇帝也不看他，只伸手细细抚触那马鞍，细看上头的针孔，“这马鞍是马场用的样子，也有些年头了，上头的针孔也与这两枚银针一般无二。茂倩，你便这么有心，一早便存下心思陷害你的枕边人了么？”
这话虽是质问，但语中之意直逼赵九宵。九宵再不经事，也不免畏惧不已。
茂倩自以为得意，昂首道：“皇上，奴婢之所以到今日才向皇上告知此事。一则因为前事不明，怕有误会。今日见凌云彻百般维护皇后娘娘，倒落实了心头疑虑。奴婢想，当年八阿哥坠马致残一事，宫中曾纷传是五阿哥所害。凌云彻奉旨彻查，却诸多隐瞒。想来他与愉妃小主并无来往，也不会为她隐瞒。能让他做出这般欺君犯上之事的，唯有是皇后娘娘了。”她仰着脖子，眼底闪着恶毒的冷光，“奴婢私心揣测，会否这件事连五阿哥也被蒙蔽，乃是皇后娘娘的一箭双雕之计。”
皇帝神色冷凝，映着窗外呼啸凛冽的风声，格外瘆人。他沉沉道：“你说什么？”
茂倩膝行两步上前，声线诡异而隐秘，像一条绷直的铁弦，死死缠绕上柔软的颈，“皇后娘娘有自己的亲生子，从前疼五阿哥也是为了有个依靠。如今自己有了儿子，五阿哥又天资聪颖，能文能武，皇后娘娘怎能不为自己的儿子打算！八阿哥坠马这件事，若是扯上了五阿哥的罪过，自然断绝了他的皇位之路。若是不然，八阿哥落下残疾，一是不能继承大业，二也报了皇后娘娘对淑嘉皇贵妃的旧仇！”
殿外，是伸手不见五指的黑夜，养心殿、翊坤宫、永寿宫，成百上千座殿宇楼阁，都冻成了阴霾里巍峨不动的影。明明殿内，生着数十个火盆，和煦如春。可是皇帝立在那里，只觉得血液从脚底开始冰冷，缓缓凝滞，慢慢逼上胸腔，冷凝了喉舌。连手心逼出的汗意，也是寒冻的雨珠，冰冷地硌着。高处不胜寒，终究是高处不胜寒。
他的声音已经嘶哑了，眼底纵横着暗红的血丝，“所以，你觉得，朕的璟兕死于非命，完全是因为她有这么一个心肠歹毒的额娘，是不是？”
茂倩的歇斯底里撕破了暗夜最后的宁谧，也撕破了皇帝心底最脆弱的伤口，“是！五公主玉雪可爱，要不是有这样的额娘，皇上，您会看着五公主长大，长得亭亭玉立，成为大清最美丽的公主。您可以亲眼看着她出嫁，有一个好夫君，有一个美满的人生，而不是早早夭折，沦为后宫争宠的牺牲品。”
皇帝的泪汹涌而出，他跌跌撞撞几步，颓然坐倒在罗汉榻上，泣不成声地还道：“璟兕！朕的璟兕……”
赵九宵从未见过皇帝这般模样，吓得魂飞天外，半晌才回过神来，对着茂倩怒目而视，“你这女人，血口喷人！”赵九宵急得满面通红，恨不得上前扯住她，“你别胡说！别胡说！皇后娘娘心存恩泽，必有福报！她不是这样的人！”
皇帝闻言凝神，须臾，骤然冷笑，“是了！朕想起来，当年出冷宫之后，是皇后请求朕让凌云彻离开冷宫往坤宁宫守卫，之后凌云彻才有平步青云之机，来朕身边伺候。”他面色微白，颇有余悸，“想来真是后怕。朕的肱骨之侧，居然是旁人心腹！”