“心思爽朗？”如懿一笑，撂下手中的记档，“本宫看恂嫔总爱在无人处出神，怕是有什么不能见人的心思，倒真未见爽朗。至于不能相争，霍硕特部自从暗中相助准噶尔之后，皇上冷眼，他们部落一日不如一日，恂嫔不能与博尔济吉特氏相比倒是真的。”
海兰抿嘴一笑，将切好的雪梨递到如懿面前：“娘娘你这个人呀，眼晴比旁人毒就罢了，看出来便看出来了，何必要说出来呢。皇上收了恂嫔，已经是安了霍硕特部的心了，还要如何？”
如懿细细的眉尖拧了一拧，仿佛蜷曲的墨珠。“恂嫔也罢，看来是豫嫔不大安分。”
海兰拨着指尖上凤仙花新染的颜色，那水红一瓣，开得娇弱而妩媚：“博尔济吉特氏的出身，当然不肯安分了。赛桑王爷留羞这个宝贝女儿到了三十岁，可是有大用处的呢！”海兰忽而一笑，凑到如懿耳边，低语道。“听说豫嫔第一回侍寝，居然挠了皇上的鼻子。”
如懿听得面上绯红，半是讶异半是不信，嗔道：“你又胡说！这些事怎能知道？”
海兰面色微红，低低啐了一口：“臣安也不过是听令妃身边的澜翠拖怨．娘娘知道她这个人，嘴快又爱抱不平，定是她哪里打听出来。只为这个，令妃都抱怨她狐媚子呢．虽然颖嫔也是蒙古的，为着这个也不搭理她。不过臣妾也觉得此话有七八分真，否则豫嫔怎如此得宠。赛桑王爷养了她三十年，自然是个和咱们不一样的大宝贝。”说着二人也笑了。
然而，接下来的日子也颇蹊跷。
皇帝人到中年，自然比不得年轻时候，虽然照常临幸嫔妃，侍寝如轮转，但到底日渐稀落了下来。
这一日午后，如懿陪着皇帝在养心殿里，斜阳依依，照出一室静谧。外头的辛夷花开得正盛，深紫色的花蕾如一朵朵火焰燃烧一般，恣肆地张扬着短暂的美丽。那真是花期短暂的美好，艳阳滋暖，它便当春发生，可若一夕风雨，便会零落黄损，委地尘泥。
但，那是顾不得的。花开正好，盛年芳华，都只恣意享用便好。
如懿与皇帝对坐，握一卷《诗经》在手，彼此猜谜。不过是猜到哪一页，便要对方背诵，若是有错，便要受罚。皇帝与如懿都习读汉文， 《诗经》并难不倒他们，一页一页猜下来，皆是流利，到把永璂惹得急了。每每猜一页，便抢着背诵下来。稚子幼纯，将那一页诗文朗朗诵来，当真是有趣。也难为他，自《桃天》至《硕鼠》或《邶风》，无不流利。
皇帝连连颔首：“永璂很好。这都是谁教你的？”
永璂仰着脸，伏在皇帝膝上：“皇额娘教，五哥也教。”
皇帝越发高兴：“永琪不错，有了妻室，也不忘教导兄弟。”他抚着永璂额头，谆谆叮嘱：“你五哥自小学问好，许多文章一读即能背诵，你能么？”
永璂倒是老实：“不能，大多要八九遍才会。若是长，十来遍也有。”
皇帝微微摇头，又点头，笑道：“你比你五哥是不如。但，这么小年纪，也算难得了。”说罢又赞永琪，“此子甚好，成家立室后敬重福晋，又不沉溺女色，很是用功。”他说罢，仿佛有些累，便支了支腰，换了个姿势。
如懿打心底里欣慰，不觉笑道：“永琪年长，自是应该的。要不骄不躁才好。”
正说话间，齐鲁向例来请平安脉。他越见老迈，精神却好，向皇帝和如懿请了安，搭了脉，欲言又止道：“皇上脉息康健，一向都好。”
如懿知他老练，不动声色：“本宫瞧皇上面色，最近总是萎黄，可是时气之故？”
皇帝轻咳一声，如懿便默然，牵了永璂告退：“等会儿永璂的福晋还要进宫请安，臣妾先行回去。”
皇帝应准了，如懿牵过永璂的手盈盈告退。到了殿外，她将水璂变到容珮手中，扬一扬脸，容珮即刻会意，带了永璂往阶下候着。
齐鲁年迈，耳力日弱，说话的声音也有些大。如懿临风脚下，只作看着殿前辛夷花出神。荡漾的风拂起她花萼青双绣梅花锦缎外裳，髻上一支红纹缠丝玛瑙响铃簪缀着玉珠子，玲玲地响着细碎的点子，里头的话语却隐隐入耳。
皇帝道：“朕腰间日渐酸乏，前日那些药吃着并不大用。可有别的法子？”
齐鲁的声音干巴巴的： “皇上肾气略弱，合该补养。微臣会调些益气补肾的药物来……”
里头的声音渐次低下去。
如懿眉心皱起来，看了候在外头的李玉一眼，缓步走下台阶。李玉乖觉跟上，如懿轻声道：“皇上近日在吃什么药？”
李玉为难，搓着手道：“这些日子的记档，豫嫔小主不如往日多了。可……皇上还是喜欢她。别的小主，多半早早送了出来。”
这话说得含蓄，但足以让如懿明白。她面上腾地一红，便不再言语。
到了是日夜间，皇帝翻的是恪贵人的牌子。这本也无奇，皇帝这些日子，尽顾着临幸年轻的嫔妃。如懿向来困倦晚，因着白日里永琪的福晋来过，便留了海兰在宫里，二人一壁插花样子，一壁闲话家常。
那本不是接嫔妃侍寝的凤鸾春恩车经过的时辰，外头却隐隐有哭声，夹杂在辘辘车声里，在静寂的春夜，听来格外幽凄。
容珮何等精明，已然来回报：“是凤鸾春恩车，送了恪贵人回来。”
时辰不对。
如懿抬起头，正对上海兰同样狐疑的双眸，海兰失笑：“难不成有人和臣妾当年一样，侍寝不成被抬了出来。那是该哭的。”
年岁滔滔流过，也不算什么坏事。说起曾经的窘事，也可全然当作笑谈。
如懿睇她一眼，微微蹙眉；“什么了不得的大事，哭哭啼啼的，明日便成了宫里的笑话。”
容珮会意：“那奴婢即刻去请恪贵人回来。”
不过片刻，恪贵人便进来了．越本是温顺的女子，如今一双眼哭得和桃子似的，满面涨得虾子红，窘迫地搓着衣襟，却忍不住不哭。
如懿赐了她坐下，又命菱枝端了热茶来看她喝下，方才和颜悦色道： “有什么事，尽管告诉本宫。一个人哭哭啼啼，却成了说不出的委屈。”
恪贵人张了张舌头，又把话头咽下，只是向隅嘤嘤而泣。海兰抚了抚她肩头，“哎呀”一声：“春夜里凉，你若冻着了，岂不是叫家里人也牵挂。在宫里举目不见亲，有什么话只管在翊坤宫说，都不怕。”
恪贵人双目浮肿，垂着脸盯着鞋尖上绣着的并蒂桃花朵儿，那一色一色的粉红，开得娇俏明媚，浑然映出她的失意与委屈。她的声音低低的，像蚊子咬着耳朵：“臣妾也不知自己怎么了？伺候了皇上多年，如今倒不懂得伺候了。”
这话有些糊涂．如懿与海兰面面相觑，都有些不安。如懿索性劝她：“话不说穿，除了自个儿难受，也叫旁人糊涂。”
恪贵人盯了如懿一眼，扑通跪下，抱着如懿的裙裾哭道：“皇后娘娘，臣妾也不知哪里伺候得不好。皇上处理政务想是累了，精神气儿不好，臣妾也不敢狐媚皇上，便劝皇上歇息。谁知皇上推了臣妾一把，怪臣妾不懂伺候。”