“你……”朱高炽气得浑身发抖，徐妃冲他摆一摆手，笑道：“盐帮十万之众，叶帮主也能从容驾驭，北平守军不足两万，这个都指挥使还能难得住她？高炽，你这就去刻印颁令，授予叶帮主北平都指挥使官衔，另聘乐公子为指挥使，辅佐叶帮主打造器械、布设机关。”
朱高炽心里一万个不愿，可是母亲有令，违抗不得，只好诺诺连声，低着头退出院子。
徐妃不急不躁，又寒暄数句，细细问过伤情，方才从容离开。乐之扬待她去远，沉默一时，撑不住笑了起来。
叶灵苏白他一眼，问道：“笑什么？”
“我笑朱高炽的样子。”乐之扬笑道，“你再说几句，他可要哭了。”
“活该！”叶灵苏冷冷道，“谁叫他瞧不起女人。”
“你也瞧出来了？”乐之扬不觉莞尔。
“他的心思都在脸上，我又不是傻子。”
“他总是燕王世子，这样做未免不留情面。”
“怕什么？”叶灵苏满不在乎，“我是江湖中人，此间事了，回归江湖，别说燕王世子，就是皇帝老子，却又能奈我何？”一股傲气直透眉梢。
乐之扬哑然失笑，叶灵苏瞥他一眼，“当我的部下，心里委屈么？”
“岂敢，岂敢！”乐之扬笑道，“你对男人凶巴巴的，可对王妃却很客气。”
叶灵苏抬眼望天，望着柳梢枝头：“她出类拔萃，可惜嫁错了人。”
乐之扬叹一口气，说道：“一入侯门深似海，更何况帝王之家。”
叶灵苏瞅他一眼，说道：“你说这话，似乎大有深意。”
乐之扬默不作声，看向远处。叶灵苏知他心念朱微，胸口微微一酸，眉眼滚热，为了掩饰，起身进了内室，取来一本半新半旧的图谱，说道：“这些日子，我镇日无事，将半部《天机神工图》补全了，可有几样太过繁难，算道精深、揣测不透。这一部图经，原本只有岛王能看，料想当今之世，读过全本的只有云虚。可他行踪渺渺，不知去了哪儿？”
乐之扬心头一震，皱眉道：“他若在此，倒也麻烦。”
叶灵苏听他话中有话，抬起眼来，正要发问，忽听有人笑道：“我若在此，有何麻烦？”
叶灵苏身子一颤，掉头望去，垂柳树下站立一人，宽袖白袍，正是云虚。
宁王返回客厅，尚未走近，便听欢声笑语。燕王声如洪钟，夹杂其间，卓尔不群。
宁王心中不快，用力咳嗽一声，大厅中登时寂然。只听燕王笑道：“十七弟么？快来，迟到一刻，先罚三杯。”
燕王有勇有谋，才冠诸王，气夺三军。宁王从小到大，对这兄长颇是敬畏，时下虽占上风，当真面对燕王，内心深处仍有几分不安，听他大呼小叫，心里虽有不满，但也无可奈何，沉着脸走进大厅，目光一扫，诸将无不低头，唯独燕王泰然自若、自斟自饮。
宁王一言不发，冲他点了点头，径自坐到上首，说道：“各位辛苦，我跟燕王久别重逢，私底下有些话说。”
诸将会意，纷纷起身后退，宁王又道：“朱指挥使留下。”
朱鉴身为大宁都指挥使，应声坐下，夹在二王之间，局促不安，颇有几分尴尬。
燕王笑而不语，一时人去殿空，只剩太监宫女。宁王也不做声，喝了几杯闷酒，才说：“四哥，你送十三妹来，我很承你的情。不过你跟朝廷作对，凶多吉少，殊为不智。”
燕王沉默时许，叹道：“朝廷逼人太甚，为兄也是迫不得已。”
“君君臣臣，自有其道。”宁王说道，“小弟对陛下的旨意也有疑惑，可是强弱有道，上下有份，对抗朝廷无异螳臂当车。据我所知，李景隆倾国之兵进攻北平，不知四哥有几分胜算？”
“不瞒老弟！”燕王沉默一时，“没你出兵相助，为兄一分胜算也没有。”
宁王皱了皱眉，向朱鉴使个眼色。后者会意，笑道：“燕王殿下此言差矣，大宁北方藩篱，稍有破绽，蒙元铁骑势必南下。再说宁王忠贞，不负朝廷，相助之言从何说起？”
燕王收起笑容，打量宁王，双目如炬。宁王目光游弋，不与他直面相对。过了半晌，燕王眼神一黯，叹道：“十七，你若亲口回绝，我也无话可说，可你让一条狗冲着我吠来吠去，为兄着实有点儿伤心。”
朱鉴怒气冲头，腾身欲起，宁王扫他一眼，笑道：“四哥雄才大略，小弟自愧不如。你敢与朝廷争衡，小弟没那个胆色。实不相瞒，我已打定主意，遣派使臣前往京城请罪，陛下原宥小弟便好，若不然，小弟打算涉海南归，亲往京城听候发落。”
燕王喝一杯酒，问道：“你去了京城，谁来掌管大宁？”
“朱鉴都指挥使！”宁王冷冷回答，朱鉴面露笑容，瞅着燕王洋洋自得。
燕王扫视二人，笑道：“好啊，十七弟，识时务者为俊杰，你比四哥我识相多了。我有你一半的忍耐工夫，也不会落到今日地步。”
“东隅已逝，桑榆非晚。”宁王说道，“四哥虽然铸成大错，可也不是没有挽回余地。”
“哦？”燕王反问，“如何挽回？”
“据我所知，同为皇族血脉，陛下断无杀害之意，湘王自焚，只是意外。尽管朝廷动武，双方并未交兵，四哥若肯服软，小弟愿意当个中人，替你向陛下请罪。”
“以后呢？”燕王冷笑一声，说道：“你也替我坐牢？关上一辈子？”
宁王不禁默然，望着杯中酒水出了一会儿神，忽而叹道：“小弟才能有限，唯有上表朝廷，希望陛下不计前嫌、赦免兄长，但若陛下执意不肯，小弟也别无它法。”
燕王放下酒杯，纵声大笑，忽而环视四周，叹道：“十七弟，朝廷的事先不说它。大宁城是你的地盘，我只身来此，你打算如何对我？是杀是剐，还是缚送朝廷，你给一个痛快话儿，省得为兄心神不宁。”
“不敢！”宁王淡淡说道，“四哥既然来了，不妨多住两日。”
燕王眯起双眼，笑道：“好个老十七，你要扣押我？”
“言重了。”宁王呵呵一笑，漫不经意地道，“四哥要回北平，小弟也阻拦不了！”
燕王嘿了一声，连饮数杯，缓缓说道：“看样子，我回也不是，留也不是，所谓穷途末路，大概就是如此。”
宁王幽幽地叹一口气，说道：“这是天意！”
“天意？”燕王望着屋顶出一会儿神，“十七，我若留下，你有何妙策？”
“其一！”宁王屈起食指，“将你的人马撤回松亭关。”
“怎么？”燕王冷笑，“你怕我攻打大宁？”
“防人之心不可无。”宁王坦然自若，“四哥若无此意，何惧撤走兵马？”
“好！”燕王笑道，“撤军就撤军。”
“其二！”宁王屈起中指，“你军中将官，指挥使以上，尽来大宁做客！”