是日一早，道清就来敲门。他兴致勃勃，叽叽呱呱，卯时未到，就催乐之扬出发，自己带着一群道士，前呼后拥地为之开道。
消息早已传出，京城百姓无不盼望今日。此时扶老携幼，黑压压站在街道两旁，禁军结成人墙，拦在百姓之前，刀枪林立，如临大敌。
大会共有三关，第一关“五乐”初试，于午门前广场比试五种乐器，优胜者十人进入“玄音”复试，再选三人进入“钧天”殿试，由朱元璋亲自判定输赢。
乐之扬一行策马前往午门，到了路口，忽见黄子澄、齐泰和卓敬从岔道上赶来。乐之扬与这些儒生面子上均是效忠太孙，暗地里却颇有心结。乐之扬嫌黄、齐二人见识迂阔，说话不切实际，黄、齐二人恨乐之扬少年轻狂，分走了东宫的权柄。但凡乐之扬的献策，无论对错，二人都要反对一番，尽管屡屡碰壁，可也乐此不疲。朱允炆笃信儒学，对这些儒生百般宽容，放任他们跟乐之扬作对，还美其名曰“博采众长”。
乐之扬起初恼怒，后来债多不愁，索性把正事丢在一边，天天跟黄、齐二人斗嘴扯皮为乐。是以东宫事务冗杂，一件寻常政务，往往数日不决。好在户部侍郎卓敬为人公允，颇有经济之才，起初与乐之扬不和，后来一同办事，多了几分惺惺相惜，每逢众人争执不下，总是竭力开解，因此得罪黄、齐，背地里颇受二人埋怨。
四人相见，黄、齐二人心里齐骂：“牛鼻子。”乐之扬也暗中咕哝：“臭穷酸。”
私下里腹诽，面子上免不了装模作样地寒暄。黄子澄皮笑肉不笑：“道灵仙长，东宫荣辱，太孙的面子，全都交到你手上啦。”
“交个屁。”乐之扬心中暗骂，“全是你黄老狗害的。”
“黄大人说的是。”齐泰两眼朝天，也不正眼瞧人，“‘礼乐’出自孔子‘六艺’，古人云：‘乐为天地之和，礼为天地之序’，有礼无乐不可，有乐无礼不行，仙长奏乐之时，先得心中有礼，要不然，奏出来的音乐也是不三不四。”
“明白了。”乐之扬笑道，“齐大人的意思，就是说我不守礼数、不三不四。”
“哪里……”齐泰淡淡说道，“齐某说这话，只想仙长懂得礼乐一体的道理，大会上仙长若能胜出，大伙儿都有光彩。”
乐之扬笑道：“我要输了，你就更有光彩。”齐泰两眼一翻，似要发作，黄子澄冲他使个眼色，笑道：“仙长什么话？大家都是东宫同僚，休戚一体，荣辱与共。”他说得动听，口气里却大有嘲弄。
“有黄大人这句话就够了。”乐之扬笑了笑，“我要输了，一定告诉圣上，都是黄大人不好，天天跟我斗气，害我静不下心思练习乐器，圣上若要惩罚，先罚黄大人好了。”
黄子澄面皮涨紫，怒道：“道灵，你不要信口雌黄。”乐之扬大笑：“不是荣辱与共吗？说过的话放过的屁，这么快就撇清啦？”
“你、你……”黄子澄气得胡须发抖，“你有辱斯文……”卓敬见势不妙，忙说：“诸位，乐由心生，大会在即，大伙儿不要扰乱仙长的心境。”
乐之扬笑道：“乐由心生不假。心有喜怒哀乐，演奏《醉太平》，心里越欢喜越好，若是《十面埋伏》，胸中一腔怒火，才能奏出气势，见了卓大人，奏《醉太平》最妙，若要演奏《十面埋伏》嘛，那是非见黄大人和齐大人不可的。”
卓敬摇头苦笑，黄、齐二人绷着脸大生闷气。
乐之扬戏耍群儒，谈笑风生，正得意，忽听有女子尖声叫道：“乐之扬，乐之扬……”
乐之扬大吃一惊，循声望去，街边挤出一个中年女子，衣裳褴褛，蓬头垢面。
“江大婶……”乐之扬心往下沉，生出一丝慌乱。
女子不是别人，正是江小流的母亲江王氏，她盯着乐之扬两眼喷火，忽又高叫一声：“乐之扬，江小流呢，你把他拐到哪儿去了？”
乐之扬年纪长大，容貌有变，兼之易容有术，足以瞒过多人，可是遇上至亲至友，仍然不免泄露行藏。乐之扬和江小流自幼一起玩耍，出入江家不止一次，江小流的父母都是下九流出身，言行粗野，目光短浅，动辄打骂儿子，江母尤其厉害，江小流挨了打，乐之扬也难逃她的辱骂，故而从小到大都有些怕她。
“王八羔子。”江王氏当街撒起泼来，“姓乐的，化成灰我也认得你。我儿子呢？你把他拐到哪儿去了，放开我，老娘跟他拼了……”
她状如疯虎，竟要冲破禁军阻拦，惹恼了两个军汉，把她拽翻在地，一人掉转枪杆就要乱捅。乐之扬晃身下马，肩不抬，脚不动，倏忽到了禁军面前，一把扣住枪杆。那人瞪眼大怒，想要夺回长枪，可是使出吃奶的劲儿，枪杆也是纹丝不动。
乐之扬与禁军较劲，冷不防江王氏将他左腿抱住，呜呜咽咽地哭了起来：“小乐，小乐，你行行好，把儿子还给我，行行好，把儿子还给我……”
听到哭声，乐之扬心头一惨，暗生愧疚。江小流离家出走，尽管出于自愿，可也与他大有关系，看见江母惨状，乐之扬鼻酸眼热，攥枪的手不由松了。
禁军满腹怒气，夺回长枪便要打人，道清赶上来，抓住枪杆呵斥：“干什么？东宫的人你也敢打？”
军汉一愣，仔细打量乐之扬，见他服饰华贵，不由气焰全消，讪讪地把枪收回。
道清一翻眼珠，又冲江母大骂：“疯婆子，快放手，不看看你抱的是谁……”
他一骂，乐之扬醒悟过来，自觉失态，环视四周，无论百姓禁军，还是东宫诸人，目光全都落在他身上。黄子澄和齐泰手拈胡须，神色狐疑。乐之扬心中大凛，想要摆脱江母，可又有些不忍。
正为难，一个汉子挤开人群，抓起江母，抡圆了巴掌给她两个耳光，边打边骂：“狗入的疯婆子，发你娘的癫？狗入的，打死你，打死你……”
乐之扬哭笑不得，这汉子正是江小流的父亲江腾，他龟奴出身，妓院里窝囊，回家就打老婆儿子出气。想是打怕了，江王氏挨了耳光，噤若寒蝉，一改疯癫神气，低头抱手，缩成一团。
江腾打完，冲着乐之扬点头哈腰：“官人得罪，娘儿们想儿子想疯了，我这就带她回去，好好归置归置……”盯着乐之扬，忽然露出迷惑神气。
乐之扬知他生疑，故作镇定，从袖里逃出一块碎银，扔给他道：“你别打了，我看她似乎有病，找个大夫好好瞧瞧。”
江腾喜出望外，接过银子，不知如何是好，江母两眼望着地面，嘴里咕咕哝哝：“乐之扬、乐之扬……”
她每叫一声，乐之扬的心就是一跳。他力持镇定，转身上马，黄子澄死死盯着他，忽而捻须笑道：“仙长，你认得这疯妇么？”乐之扬道：“不认得！”
“这就奇了。”齐泰冷笑，“若不认得，为何挨了辱骂还要舍钱？唔，乐之扬？那是谁啊……”