在他身旁，还有另三名阁臣，每个人或怒或怔或惊，神色都不好看。
坐于主位的首辅正闭目静思，清俊面上看不出太多神情，一身红衣将他本就白皙的面色映衬得一片雪白。
这四位便是正德中后期时间最长的阁臣，均是少年得志，首辅杨廷和十二岁中乡试、十九岁中进士，梁储二十七岁会试第一、殿试第四，蒋冕十五岁中解元、十年后中进士，毛纪二十三进士及第，先前已经被排挤出京的费宏，更是十三秀才、十六解元、二十状元的神童。武宗顽劣，也得亏他们年富力强，才能一直跟在武宗身后收拾烂摊子，维持政局稳定。
“王尚书到。”话音未绝，一个身影便极快地步入殿内。
“德华。”杨廷和眼睛霎时睁开，静静看他。
王琼见礼后直接开口，“宁王整整一个月前便已经反了，还杀了孙燧，可不知为何各地官吏均是语焉不详，南赣巡抚王守仁的几封奏报都被截下，直到昨日才有锦衣卫冒死送抵京城。王伯安本想用围魏救赵之计让宁王回援南昌，可他偏偏没有上当，顺江而下往应天去了，沿途连克九江、安庆，幸好我之前已请圣上下旨命南和伯率领操江部队守南京、应天巡抚守京口、淮扬巡抚守仪真。此外，南赣巡抚王守仁往应天、寻机伏击叛军，湖广巡抚秦金率部往南昌行军，逼迫宁王回师……”
杨廷和缓缓抬起手，却不容置喙地打断了他，“你说什么？湖广巡抚也已经去了南昌？”
王琼蹙眉，“正是，南方防务空虚、宁王兵强马壮，若是不调动各省军力，如何能剿灭叛军？”
“今日我收到锦衣卫北镇抚司指挥佥事崔骥征的加急线报，有两万大军围困衡州。”杨廷和眼神闪烁，显然感受到了异乎寻常的阴谋气息。
王琼则更为关心军事，一拍脑门道：“坏了，这是调虎离山！”
“衡州……”蒋冕惊道，“似乎是蔚王的封地！”
杨廷和起身，“请诸公随我一同去向圣上禀报。”
令所有阁老觉得讶异的是，皇帝竟然没有在自己亲手打造的豹房玩乐，而是难得地回到了紫禁城。
他们见到朱厚照时，他依旧不修边幅地躺在摇椅上，翘着腿听一旁的钱宁低声禀报，瞥见他们到来，也只是随意抬了抬手免礼，便又换上了那副有些厌倦也有些玩世不恭的笑容，“正想宣召诸位，可见咱们是想到一块去了。”
其实此时四位阁臣连带王琼心里均只有一个念头——咱们和您永远想不到一块去。
果然朱厚照兴致勃勃地开口，眼中隐约闪烁着火花，“朕决意御驾亲征。”
杨廷和无声地叹了口气，和其余三人对了个眼神，刚要开口，又被朱厚照拦住：“你们要说什么，朕一清二楚，若是想将先前劝阻北狩的说辞再絮叨一遍，大可不必。”
“臣要禀报的是，如今大军压境衡州城下，蔚王恐有性命之忧。”杨廷和沉声道。
朱厚照缓缓起身，“那么朕就更要救胞弟于马蹄之下、水火之中了。”
几位阁老闻言并不意外，又劝了几句也便罢了。
朱厚照懒洋洋地摆了摆手，让诸人退下，见钱宁还在，不由蹙眉，“你怎么还在？”
钱宁一愣，随即媚笑道：“臣想陪伴万岁……”
“不必。”朱厚照淡淡扫了他一眼，钱宁忙不迭地退下了。
所有人都退下之后，从阴影处走出一劲装男子，此人面目实在寻常，在茫茫人海中简直过目即忘，“确有流言传出，说蔚王殿下亦非太后娘娘所出，甚至并非龙种……”
朱厚照面上那些慵懒和玩世不恭已消失不见，取而代之的是和他祖先如出一致的阴狠与冷酷，“查明是谁传出的谣言……”
那人领命，又听朱厚照轻飘飘道：“不需特意澄清。”
“是。”
朱厚照慢条斯理地端起茶壶，先为那人倒了一杯清茶，又轻轻摁住壶壁上的一朵梅花，从壶嘴流出来的却是褐色的药，“这种杯子叫做龙凤杯，还是蔚王幼时做出来给朕的。”
“呵，”他仰头将药喝了，“你昨日告诉朕，太后暗中派人去兴王府送礼了？”
“正是，两个小箱笼还有两个大檀木箱，具体里头是什么，臣尚未查明。”
朱厚照冷冷一笑，“朕还没死呢。”
那人沉默无语，却明显瑟缩了一下，朱厚照不以为意地嘲笑道，“紫禁城说‘死’字不吉利，却一个个盼着朕死……朕就偏要说，死死死死……”
他并未歇斯底里，可喑哑的声音在暗夜中听起来却让人悚然而惊。
“皇上开始宠幸宫妃了？”有一美人躺在贵妃榻之上，整个面庞虽未沾染过多风霜的痕迹，却已流露出不合年龄的老态，仿佛所有的韶华都伴随着丈夫的逝去而渐渐枯萎。
“是的，昨日宿在刘妃处，彤史已经录下了。”
美人冷冷一笑，“且往后看吧。”
这几代的紫禁城都如被诅咒般子嗣艰难，怀上已是千难万难，怀上之后未必能生下来，生下来后也不一定就能养大，就算是无灾无难地养大了，也未必就能有什么好的结果。
托生在这紫禁城里，也不知是幸还是不幸。
京口，大江之上随波漂浮的一艘不起眼的渔船上。
王守仁正乘夜观察沿途地形，并不断比对连日来收到的线报。
“大人。”一艘小船急速驶来，有一作渔夫打扮的斥候慌忙地跳上渔船。
“何事？”
“除去先前的两万兵马，又有五万叛军由九江而下围攻衡州城。”
衡州已撑了大半个月，如今敌军人数翻倍，也不知还能守多久……
王守仁默不作声地看着江上明月，那颖俊青年求教之声仍在耳际——“先生说破山中贼易、破心中贼难，小王深以为然，可修业之贼、应事之贼、处众之贼皆容易破，如何舍中得破欲望之贼？若舍去了心之所向，戒掉了贪嗔痴，那么我还是我么？我还是人么？”
自己是如何回答的呢？
待世间贼除尽，定与君论道于山水之间。
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王琼，字德华
京口，镇江。仪真，今仪征
第十一章
饥渴、酷暑、困倦，朱厚炜已经记不得自己这般守在这里多久，好像已经生出了根系，长成了一棵宁死不屈、不倒不腐的胡杨。
物阜民丰的膏腴之地如今兵燹肆虐，惯了安逸稳定生活的黎民百姓开始还能逃往他地，可随着叛军包围圈不断缩小，出城显然成了奢望。好在先前朱厚炜已派丘聚将年老体衰且干系重大的靳贵、费宏等人送走，身边只留下了孙清、巴图鲁、牟斌等寥寥几个亲信，才可心无旁骛死守孤城。
雪上加霜的是，衡州知府计宗道被暗箭射中要害，虽保住了一条命，却时而清醒、时而昏沉，不得不卧床休养，其余三使皆有要务，事急从权，他不得不将不少吏治要务托付到衡州名义的主人蔚王手中。