当年的神虎军下，多骁勇善战之将，刘昌便是其中一个。
和陈思达不同，他对裴固向来忠诚，当年实是情势所迫，随大流而为之，加上陈思达这些年在朝堂里地位显赫，与太子柳策业等人往来丛密，他为身家前途之计着想，自然不能不依附。但每每想到从前战死的裴固和那八百同袍，心中便有些惭愧。这回收到陈思荣的起事之约，吃惊之余，难免犹豫。从之，实非他的本愿，若是不从，两家已是密不可分，又怕朝廷容不下他。正举棋不定之时，意外得见潜来的何晋，这才得知，朝廷派来催拿陈思荣的钦使竟就是自己当年的旧主之子。何晋转达裴萧元之言，劝他悬崖勒马，勿铸大错，并保证，只要协助肃清陈思荣等余党，朝廷必不追究他从前与陈家兄弟的关系。
刘昌虽在地方任职，但早也听闻裴萧元之名，何况他的身份摆着，既来劝降，立刻不再犹豫，当即听从，秘会裴萧元，纳头下拜，随后，假意应允陈思荣起事，稳住对方后，领着兵马与裴萧元暂时接管的一支天宁军汇合，一举将陈思荣及其党羽全部捉拿并诛杀。
解决这件事后，裴萧元便马不停蹄地踏上返程。
他之所以如此急着返回，是因已经得知伯父裴冀也去了苍山，怕晚了，来不及见面，他便又要返回东都。如此一路紧赶，终于在八月底的这一日傍晚，于苍山下的驿馆，见到了裴冀。
他到的时候，裴冀正与宁王在驿馆后的一处林泉旁对弈，崔道嗣在一旁观棋，头系鹿巾，作隐士打扮，看去仙风道骨。李诲领着两名童子取泉煮茶，青头忙着在炉前扇风烧火，少年郭果儿则腰带佩刀，静静地候立在路口的一株古木之下，看到他现身，急忙迈步上来拜见。
夕阳穿过林头，剩一片稀疏斜照。在潺湲的泉流声中，间或响起一二道棋子敲落在石盘上的声音。此景闲逸得叫裴萧元一时不敢靠近，唯恐惊扰当中之人，示意郭果儿噤声，但发出的些微声响还是惊动了人。李诲抬头望来，面露惊喜之色，轻呼：“师傅回了！”
他的声音惊动宁王等人，纷纷转目看来。裴萧元这才走了过去，一一拜见。宁王和崔道嗣知裴冀若不是在等他，早已动身回东都了，今日他人终于回来，短暂寒暄几句，便结伴离去。
李诲自然也是懂眼色的，亲自送上茶后，也立刻带着人避开了。
裴萧元已有半年未见伯父了。
半年时间而已，确实不长，但于他而言，有时回想种种经历，总觉漫长得仿佛已经过了半辈子。又或许，是他自己的缘故，看眼前的伯父，也总觉得他好似比年初在甘凉分开之时显得更是清瘦了。
“侄儿今日才回，叫伯父久等了。”
裴萧元上去，低头便要跪拜尊长，被裴冀阻止，扶起他，端详了下他的样子，见他风尘仆仆，问了几句路上情况，得知他只用了六七天便走了原本十来天的路，从齐州赶了回来，不禁目露心疼之色，责备了几句，说完全不必如此匆忙，这回自己来，得到皇帝恩待，并未规定返回之日，他完全可以慢慢行路，自己多等个几日，也是无妨。
“侄儿是急着想见伯父的面，所以行路稍快了些。侄儿不累。”裴萧元笑着解释了一句。
裴冀看着他，目中闪着慈色，最后笑着摇了摇头，随即领人坐到方才与宁王对弈的石桌之前，开口询问齐州之事，听裴萧元讲述完毕，点头：“顺利就好。那刘昌我也有印象，总算他还知迷途而返。这回的事，你做得很好。”
“侄儿何来的尺寸之功，全是仰仗父亲余威而已。”
裴冀见侄儿用平静的语气说出来这一句话，顿了片刻，含笑道：“你父亲的余威固然是在，但你自己亦是出类拔萃。不是伯父自夸，莫说年轻一辈，便是放眼整个朝堂，我看你也是不逊于人。不必过于妄自菲薄。”
裴萧元微微一笑:“多谢伯父夸奖。”
裴冀亲手为侄儿斟茶，裴萧元见状，忙起身抢夺，裴冀道：“无妨，这里没有外人，就让伯父替你倒杯你那徒儿煮的茶水又能如何。”
裴萧元停下，缩回手，转到近旁溪边，俯身洗净双手，一并掬泉，净了下面。在除去路上沾惹来的风尘后，他回来端坐，双手端起茶水，饮了一口。
裴冀望着他道：“伯父此行来苍山，除为探望陛下病况，另外也办了件事。”
“伯父已在陛下面前，代你正式向公主求亲了。”
裴冀的面上带笑，声音很是平静，仿佛这是再寻不过的一件事。
裴萧元的面上掠过一道复杂难辨的神色，分不清是欣喜还是惊异，抑或更是带了几分迷惘之色。他那一双因为常年掌握兵器而生满刺茧的双手就这样端着茶盏，凝固在半空，片刻后，人才动了一下，缓缓放落茶盏。
“伯父——”他略带几分艰难地出声，嗓音有些干涩。
“侄儿不明白，伯父为何如此行事？”
“你还是和年初时的心情一样，不愿娶叶小娘子吗？”裴冀反问了一句。
裴萧元面上登时露出异样之色，一时间，似有无数的言语纷争着就要出口，然而最后，他什么都没说，双目落到布在石桌的残棋上，只道：“伯父何必明知故问。她已经不是叶小娘子了。”
“是，”裴冀点头，“她确实已不是当初的叶小娘子了，但对于知道她的人而言，区别很大吗？二郎你会因为她如今变作公主，便由爱转嗔，不复相见？”
细汗自裴萧元刚洗干净的额面上渗出。他显出几分局促的神色，仿佛有芒刺正在扎背。
“我自然不会。”他应道。
“但她既成为公主，又岂是我能高攀得起的。我知伯父你是为了我好，但这回和上次不同……”
他顿了一下，抬手，揩了下额头的汗，随即用稍稍加重的语气，说道：“倘若前些时日我在的话，我是不会答应伯父为我到陛下面前提这种事的。”
“你倒也不必如此过虑。”裴冀应道，“我看圣人对你也是怨气冲天的，未必就愿意应伯父之求，将公主许你。”
裴萧元抬目，望向对面。
“这回和前次为你定亲不同。伯父之所以替你求亲，完全是为公主的缘故。”
“二郎，你扪心自问，如公主那样的女子，倘若她被人求走，作了他人之妻，你当真不会抱恨终身？”
“你是我带大的，我知你心事太重，顾虑什么。我是怕你将来追悔莫及，所以趁陛下还没做好决定，为你争一个可能的机会，如此而已。最后成或不成，不在我是否为你提亲，在你自己。”
夕阳慢慢地从林头后下坠，天光仿佛瞬间笼罩了一层暗沉的夜光，有归巢的鸦雀开始在周围盘旋，发出阵阵噪鸣之声。
裴萧元便端坐在这片浓重的暮影里，双目望着面前的残棋，身影凝定。
“伯父。”良久，他再次缓缓抬目，望向裴冀。