他汇报过后，见步年没有反应，心里拿不准他什么想法，只好接着道：“芙蕖郡主偷偷从寺里回了京，现在已然进宫，怕是躲到太后那里去了。”
步年脸上一派平静，将手中书本丢到桌上，执起一旁茶盏端到嘴边道：“她倒是聪明。”
宋瞧问：“将军，我们要不要即刻进宫面圣？”
“为什么？”步年反问。
宋瞧被他问得一愣，有些不明白。
“要是……不尽快从郡主处得知莲艾公子的下落，卑职恐怕晚了……”他斟酌着说道，“公子会遭遇不测。”
步年轻抿了口茶水，望向窗外阴霾的天空。云层间雷电翻滚，果然如莲艾所说，开春前雨水会比较多。
“以芙蕖心智，想出这样的万全计策，不仅在我眼皮底下将人劫走，还第一时间去到宫中寻求太后庇护，你觉得有几成可能？”
宋瞧经他一提才觉出不对，芙蕖郡主行事鲁莽张扬，不然也不会做出给将军下药这样的事来，这样缜密的作风，实在不像她所为。
“将军意思是，这事是有人借郡主之手做下的？可他们为何要这样做，总不能是与莲艾公子有仇吧？”
步年知他能想到这层已是不易，也不再卖关子。
“他们想要我与太后起冲突，最好两家彻底撕破脸，好叫太后下定决心除掉我，就像除掉我爹一样。”
宋瞧闻言一惊，他想到诸多可能，却没有一个是这样凶险的。果然，到了如今每一步都需小心谨慎，容不得任何差池。
他暗自心惊的同时，想到莲艾，语气不免有些复杂：“那公子那边……”
步年将茶杯往桌上一搁，手指不住摩挲杯身，面无表情道：“他已失踪一天一夜，生还希望渺茫。再者，明知这是陷阱，我难道还要往里跳吗？”他言辞平静，透着漠然，甚至冷血，“一个男宠，平日里我宠他，再过分别人也只当我是情伤难愈，要沉迷男色。可我若兴师动众为了他与太后翻脸，不惜冲撞天子也要找到他，那他是什么，我又是什么？”
他蹙眉道：“我要世人将我认成一个自甘堕落的废物，不是一个愚蠢的情圣。”
宋瞧有些懂了，将军要的从来就是一个幌子，而不是软肋。无论莲艾在他心目中是否真的只是一个男宠那样简单，他早在想清楚这里面门道的时候，就做出了抉择。
说到底，在将军大业面前，没有什么是不能牺牲的。
宋瞧内心唏嘘不已，但也不敢有半点泄露出来。
“是，卑职明白了。”
步年没事再与他说，便摆了摆手：“下去吧，将白术叫来。”
听到“白术”这个名字，宋瞧隐隐有了些猜测。他行了一礼后，转身离开了书房。
雨淅淅沥沥落下，伴着浓重的潮气。
屋里彻底安静下来，唯余步年轻浅的呼吸。
忽地，他五指一收，手中茶盏应声而碎，琥珀色的茶汤流了一桌，其中混合缕缕猩红，是瓷片插入掌心所溢出的鲜血。
大雨落下，山路变得泥泞不堪。一棵枯朽的巨木死气沉沉竖在密林深处，树洞不知是天然形成还是后天被什么蛀空，根部有个不大不小的树洞，可供一人在里面躲雨。
莲艾浑身湿透，瑟瑟发抖地抱膝蜷缩于洞中，脸因为伤痛和淋了雨的关系，惨白如纸，没有一丝血色。
脱臼的手肘一夜过后越发肿胀了起来，他试过自己复位，但除了加剧疼痛外根本毫无头绪。
他又累又饿，若不是靠着一丝求生的意志支撑，恐怕就要倒在地上再起不来。
雨水顺着树洞边缘汇聚成股，雨帘一般滴落，他伸手接了一些，放在唇边慢慢舔舐，以缓解腹中饥渴。
这里应该离京城不远，他们既然要让将军府的人来寻他的尸身，必定不可能选太偏远的地方。
他靠在洞壁中，满鼻都是树木腐朽的气息，闻多了，便觉得这味道像是从自己身上发出的，死亡的味道。
“我一定要活下去……一定要活下去……”他紧紧握着胸前平安锁，喃喃自语着。
第23章
雨势稍停了，莲艾便从树洞中爬出，再次上路。
他也不知自己走了多久，行到一处小溪边，他蹲下打算喝些水休息一下，不经意看到溪水倒映出自己此时的模样，呼吸都为之一窒。
脸上血污都被雨水冲刷干净，额头的伤口狰狞地横在那里，露出发白的皮肉。
莲艾指尖颤抖地碰了碰伤口，疼得一哆嗦。
他盯着水中倒影发了半晌的呆，似乎是有些认不出自己了。
这个像鬼一样的人……真的是他吗？他收回视线，仿佛不愿再多看。
艰难地用仅有的一只手与牙齿配合撕下一条中衣，将额上可怕的伤口包扎了起来，做完这一切，他闭了闭眼，拾起脚边一根他用来当做拐杖的树枝，向着记忆中京城方向前行。
山路湿滑，他跌了无数跤，身上原本浅淡的衣服已变成了难看的泥色。
他跌跌撞撞，翻过两座山头，绕了不少路，饿了就吃树叶野草，渴了就喝积雨露水，也不知该说他幸运还是命大，最终竟真的叫他在第三个晨曦时走了回来。
当他一身狼狈出现在城门口时，就像个千里迢迢来京城讨饭的乞丐。
大祁施行自由迁徙制度，城门并不设卡，百姓可自由往来。因此守城士兵看到他虽皱了皱眉，但也只是嫌弃地避开了视线，并不阻拦他。
天色尚早，繁华如京城此时街上也行人寥寥。而就这寥寥几人，见到他也无不是避之不及，仿佛看他一眼都会感染瘟疫般。
眼见将军府近在眼前，莲艾被折磨的疲惫不堪的身心终于能得到片刻的放松，逐渐被某种安定与喜悦充斥。
他回来了，这次他靠着自己活下来了……
他没有成为任何人的拖累。
***
步年坐于桌边，支手撑着下巴，望着不远处满脸不情愿被粉紫整理衣衫的俊秀少年，神色不耐道：“你老是动什么？”
少年被他一训，老实了些，小声道：“主子，这衣服真累赘啊。”穿这个他怎么动手啊？
他眉眼精致，男生女相，赞一句漂亮也不为过。这少年便是白术，步年自小豢养的十二名死士中的一个。
“忍着。”步年言简意赅，似乎不想与他多言。
粉紫替白术穿好衣服便退到了一边。莲艾失踪后，府里派人出去寻了一夜，没有任何消息，之后便像是彻底将他这个人忘了一般，生不见人，死不见尸。
第二日，将军下了命令，府里不准再提莲艾的名字。
到了第三天，将军直接从外面带回来一名漂亮的少年，与他举止亲密，对外声称是自己新得的男宠。似乎，没人再记得莲艾的存在。
分明才过去三日……
粉紫内心叹息不已，她与莲艾相处这几个月，不能说没有感情，然而她的主子永远是步年。将军做下的决定，她是没有资格置喙的。