长宁的外公见狄人动兵，猜想中原必有异动，长宁又久久未归，知道有可能出事了，就让阿羊在什贲古城的附近查看，看能不能见到长宁的踪迹。阿羊在库结沙的边缘，见到了乌兰的四蹄踏雪黑马，知道有蹊跷，黑马有灵，带着阿羊来到了这个库结沙边缘的佛窟。
谢燕鸿大感于黑马的灵性，黑马此刻就站在小乌的旁边，两匹马就像久别重逢的朋友，互相亲呢地拱对方的脖子。黑马的后臀上有鞭打的痕迹，料想是恒珈抢走黑马后，黑马不听他的使唤，甩下恒珈独自走了。
想到恒珈，谢燕鸿马上又想到了横在他们脑袋上的刀——狄人的追捕。
他想站起来，但腿还是一阵发软，他只好坐在地上，探身去看长宁。长宁应该也喝过水了，嘴唇湿润，只是依旧昏睡。
“他以前试过这样吗？”谢燕鸿问道。
阿羊摇摇头，说了几句胡语，马上又反应过来谢燕鸿听不懂，烦躁地挠挠头，换成汉话慢慢说道：“阿公给他扎针，扎针就好了。”
谢燕鸿这下来了力气，扶着洞壁站起来，说道：“那我们快一点。”
他们二人合力，再次将长宁架到黑马上，阿羊自己骑一匹马，谢燕鸿骑着小乌，准备离开这个佛窟。谢燕鸿打头，可是小乌却踟蹰不前，才踏出洞窟，便打着响鼻后退。
阿羊忙道：“嘘——”
谢燕鸿勒住马，努力在呼啸的风声中听出些动静，却听不出来。反而是阿羊，耳朵和长宁一样的好，皱着眉头，简短地说道：“有马，还有人，很多。”
这时候，在这个荒无人烟的沙漠，除了他们还会有谁呢，答案呼之欲出了。
打头的谢燕鸿一停，后面的两匹马都停了，谢燕鸿回头看了一眼，伏在黑马上，毫无生气的长宁。不知道他的头疼不疼，有多疼，也不知他这样昏迷这么多天，会不会伤及根本，毕竟他这几天，一口吃的都没下肚，喝的水也不多。
库结沙这样大，若要躲开狄人，就要和他们绕圈子，凭借识途的黑马，还有阿羊，要绕开狄人也不是不可以，只是这需要时间。这个时间可能很短，也可能很长。
但是，如果狄人抓住了他，那么长宁作为随从，根本没有大费周章继续搜捕的必要。
电光火石间，他就下定了决心，这中间几乎没有动摇。
他对阿羊说道：“我去引开他们，你带着长宁去什贲古城吧。”
阿羊很快就明白了，他不同意，瞪大眼，一个劲儿地摇头，但又说不清楚，只能胡汉夹杂地说，叽里咕噜的，谢燕鸿基本没听懂。
“没有别的办法了，不能拖那么久。”谢燕鸿说，“没有他，我早就是个死人了。”
阿羊也看一眼昏迷的长宁，知道谢燕鸿说的有道理，只能恨恨地拍了一下自己的大腿，闭嘴了。谢燕鸿从自己怀中，拿出一直贴身藏着的，母亲写给他的绝笔书，交给阿羊。
“他若是醒了，就让他替我保管吧。还有小乌，你也牵走。”
除此以外，谢燕鸿身无长物，孑然一身。
但他似乎有已经拥有了许多。
他下了马，走到长宁身边，发现自己这个高度没有办法亲他的脸，只能握住他垂在一边的手，把脸埋进他的掌心，用嘴唇轻轻碰了碰。
谢燕鸿最后看了长宁一眼，独自走进了茫茫无边的库结沙。
很奇怪的是，之前走在风沙之中，他感到孤独无助，但现在，他真的是一个人了，却不再有一丝惶恐。他背离佛窟，往前走了大约一刻钟，远远地便见到了狄人的人马。他们所带的獒犬，远远地便朝谢燕鸿吠叫。
谢燕鸿原地扑倒，双眼一闭，装作体力不支的样子。
很快地，他就听到了人声马声狗吠声，当中，恒珈的声音是他最为熟悉的。
谢燕鸿感觉自己被绑了手脚，拎上了马。上了马想装昏都不行了，恒珈好像决心把自己吃过的苦让谢燕鸿再吃一遍，任他头朝下，在马上颠簸。谢燕鸿很快就把肚子里仅剩的东西吐了个干净，彻底地晕过去了。
晕过去之前，他又想起了佛窟里那尊破旧的佛像。
他虔诚地在心里默念了一句——我佛慈悲。
一个月后，狄人东侵，进犯朔州城。
洪涛山。
原本匪头陈大力坐的位子现在换人了，颜澄大马金刀地坐在上头，一只脚踩着椅子的边沿，戴着遮住半张脸的面具。
“战况如何？”他问道。
五日前，山寨负责四处查探的小喽啰就已经报上来了，狄人携大军东侵。但他们不过是个匪寨，出面阻拦，不过螳臂当车，若要绕路去报信，也来不及了。
去探的人回道：“不敢再近了，远远在山上看，似乎打得很激烈。”
颜澄面色阴沉，朝旁边问道：“你真的不会算命吗？这天下将落于谁手？我等又将如何自处。”
陆少微说道：“我不会算，也不敢算。”
紫荆关。
副指挥使秦寒州与上官吵得唾沫横飞，几乎都要掀桌子了。他的上官，紫荆关指挥使被他气得脸都紫了，指着他的鼻子，破口大骂：“你！你藐视上官！不遵军令！就算你老子是皇帝，我也要参你一本！”
秦寒州冷笑：“我老子如果是皇帝，你朝谁参我？”
指挥使气得昏了头，被他噎得一口气没喘上来，拍着胸膛顺气，结结巴巴道：“你！你！你！”
秦寒州说道：“朔州城已经落于敌手，那只是个开始，再往东就是大同，接着就是我们，一旦不敌，西北无险可守，魏州危矣。魏州若也失守，大梁朝就等着迁都吧。”
指挥使骂道：“就你明白，其他人都是傻子吗？狄人步步进犯，我们需得保存兵力，不然之后如何抵抗？”
秦寒州明显不服他，从鼻子里哼了一声。
指挥使说道：“你这么厉害，你去！你去点兵！没有我的军令，看谁敢应！”
秦寒州猛地起身，带翻了所坐的椅子，扬长而去。
魏州。
整整一个冬日，孙晔庭都留在了北方。这个冬日，有一场接一场的大雪，大雪压塌了民房，狄人作乱，导致百姓流离失所，流民数量剧增。到了开春，厚厚的积雪化了，春汛又导致河床决堤，洪涝四起。
他本打算开春便回京复命，没想到这一等，又等来了狄人东侵。
圣旨到的那日，所有魏州的官员都跪迎圣旨，孙晔庭跪在最前面，接下了那道任命他为“西北督军”的圣旨。这督军虽是武官，却不领兵，只起监督三军，参决军务的作用，就等于是皇帝放在西北诸军中的钦差。
来宣旨的内侍官与孙晔庭套近乎：“哎呀，大人好不容易该回京了，又被这军务拖住了脚。这些蛮子，开春雪化了就该呆在关外放牧才是，搅得人不得安宁......”
内侍官骄横的埋怨被传令官高声打断。
“报！狄军出朔州，进犯大同！”