「明天就你一个人来买了，你可要好好学着点儿。」凤四娘走累了，一屁股坐到小车上，乔一明推车的手往下一沉，「你手不好？」凤四娘感觉敏锐，回头问乔一明。
「先前断过几次，这点重量倒没关系。」
「是练武弄断的吧。」凤四娘从前学过些医，颇有天赋，只是后来倦怠了便放弃了。
「四娘，你真厉害。」乔一明想起从前练武经历，不胜唏嘘。
「呵，那还用你说，看，前面就是集市了。」乔一明顺着凤四娘手指的方向看，天才放亮，可集市里已是人头攒动。
进了集市，凤四娘从下车上跳下，熟捻地走到个菜摊子边，乔一明在心里暗暗记下。
「这是我店里伙计。」凤四娘对摆摊的老婆婆介绍道。
「以后店里的菜都他来买。」凤四娘挑起了菜，「你们可别欺负他啊。」
边上几个摊子的摊主都对乔一明笑笑，卖菜的老婆婆先开腔，「你们万花楼的人谁敢欺负啊，你们说，是不是？？」
「是是是。」好几个人笑着附和。
凤四娘一边笑一边给乔一明讲怎么挑菜。
「你得好好学学，省得这老婆子坑你。」凤四娘把挑出来的菜都堆一边，调笑着看那老婆婆。
「这丫头！」卖菜的老婆婆也不生气，乐呵呵地上秤收钱。
「走，买肉去。」凤四娘领着乔一明买肉买鱼挑虾挑果子。
「都记下了？」
出了集市，凤四娘走在乔一明边上问道。
「恩，记下了。」
「说来听听。」
「买菜要掐，买肉要看，买鱼要活，买虾要跳。」
「行，还凑合。」凤四娘拍拍他肩，「总之，要挑新鲜的买，万花楼的菜图的就是个新鲜，对了，楼里在后山有片地，每月都要去采时令菜和果子，这月你和我一起去。」
「好。」乔一明觉得生活一下充实了起来，不觉有些高兴。
「高兴的时候就要笑。」凤四娘看他表情别扭。
乔一明头一低，浅浅笑了。
凤四娘两眼一弯，也乐了。
第二章
「四娘，早啊。」两人回到店里，院子里好几个伙计见了凤四娘，笑呵呵打招呼。
「这是新来的伙计，桂花丫头你带他去厨房把菜放了，顺便教他干些活儿。」凤四娘唤来一个绿衣姑娘，吩咐道。
「来，跟我过来。」桂花对着乔一明甜甜一笑。
乔一明推着小车跟着。
桂花停在厨房口，搬起了菜，乔一明也跟着搬。
「蔬菜都放这盆里，有人会洗，肉放这边桌上，鱼放那儿的缸里养着，虾放它旁边的缸里。」
「你会做菜吗？」桂花和乔一明一起搬好菜，两人站在鱼缸边，桂花问道。
「会一点。」乔一明道。
「做个菜我尝尝。」桂花招呼厨房里两个伙计出去。
乔一明看了眼厨房里的菜，问道：「有鸡汤吗？」
「有，就在那儿的锅里。」
万花楼的鸡汤每天反复炖，里面除了整只老母鸡还加了当归枸杞许多辅料，凤四娘每月去山上都会采回来新鲜的菌菇，放在鸡汤里，鲜美无比。
乔一明舀了大勺鸡汤放进锅里，抓了些洗干净的黑木耳下到锅里在鸡汤里煮，又加了少许盐来调味，桂花看他手式熟练，对这道鸡汤木耳挺期待。
「好了。」乔一明把菜装盘，端到桌上，桂花一手筷子一手汤勺，细细品尝。
「还会做些什么？」
「今天材料不够。」乔一明在桌上抹布上擦了把手道。
「行，今天起你就在楼里做菜吧，每日材料里会做什么能做多少盆提前支会我一声。」桂花把那道鸡汤木耳放托盘里，「走，我再跟你说说店里规矩。」
乔一明一路上认真听着，万花楼里的规矩很少，凤四娘最不喜欢的就是订规矩，依她看，人就是被规矩订死的，万花楼的规矩也就是些不成文的说法，而开店打样之类全凭凤四娘个人。
两人走到前楼时，店里只一桌客人，桌上一壶茶，对座两人都若有所思看向窗外，凤四娘见桂花端了菜出来，盛了一小碟子送了过去。
「尝尝。」
两人都是书生模样，一个随意夹了片木耳，一个笑笑，示意不饿。
「新来的厨子？」
「可不是。」凤四娘朝站在柜台边上的乔一明笑。
「不错，不错，四娘，你说这天下的好厨子怎么都到了你们家呢？」
「文师爷您可被说四娘的笑话了。」凤四娘笑盈盈走回柜台。
「万花楼做的多是晚上生意，晚上你看还能做多少？」
「三四盆吧。」乔一明想了想道。
「行，那到晚上你再做个三盆。」凤四娘又对小胡子道：「你给添个菜。」
小胡子摸出块木牌子，写了「鸡汤木耳」，挂到墙上，乔一明看那墙上，原来是菜单，有的菜名后还有数字，那道「鸡汤木耳」下面就写了个「三」。
「要是事都忙完了，就坐会儿吧。」桂花见乔一明没事儿忙了，指着店里座位说道。
乔一明看了眼柜台，小胡子乐了，从柜台后面的架子上取了本书给他，「四娘，你这回可捡了个宝。」
乔一明接过那书，找了个靠窗的位子便看了起来。
「去，去，去，要看你那写酸酸腐腐的书就是宝了？」凤四娘笑道。
小胡子摸着胡子响亮地打起了算盘。
乔一明从前遍喜欢看书，小胡子给他的是本野史，从前已经看过，他随手翻着，窗外又下起淅淅沥沥地小雨，灰蒙蒙的天显得压抑。
「四娘，我们先走了。」店里唯一一桌客人付了钱走人之后，万花楼里显得有些冷清。
凤四娘收拾完那张桌子，走到乔一明边上。
「还习惯吗？」她坐到乔一明对面。
「恩，还习惯。」乔一明合上书，「四娘，这是入梅了吗？」
「是啊，这南方的梅雨天最最烦人。」凤四娘叹口气。
「我倒觉得挺好，一下雨，天就干净了。」
「你是南方人？」
「不是，这是我第一次来南方。」
「哦？那你是北方哪儿的？」
「我是从海上来的。」乔一明不自主地笑了出来。「我父母是被流放到海岛上的，他们在那里生下我，他们经常跟我说陆地上的家，我很想回来看看。」
「那你去你家看过了吗？」凤四娘本不爱管闲事，只是听着解闷。
「去了，已经没了，所以我到南方来了。」
乔一明跳过了许多细节，跨越了许多时间的叙说里，似乎没有什么逻辑联系。
「南方是个好地方啊。」凤四娘心生感慨，轻叹道。
乔一明浅笑点头。
两人都不再言语，静静听雨声，一滴一滴似是要落进人心里。
乔一明第一次对人说起身世，轻描淡写就说出了口，一下子轻松了不少，他有些喜欢上万花楼了，没有人在意你的过去，没有人会问你脸上的疤从何而来，没有人会因为你的陌生而心怀敌意。