“姑姑！”赤韶笑眯眯地说，“你怎么来了？”
“我来看看你。”赤香问，“你阿公呢。”
“在家呢。”
赤香招招手，拉着她一块儿去找赤韶的外公。他也是金竹寨的寨主，听说赤香想带赤韶去夕照，张口就拒绝。
“去你那儿作甚？”外公说，“我还养不活她？”
赤香劝道：“赤硕现在跟着造反，万一输了，岂不是连累她？不如跟我走，我们家不掺和这些，总能保她一命。”
外公沉吟不语。
她又说：“官兵就在永宁，金竹是离得远，可你们也是赤江的，谁知道会不会打过来。”
赤韶却摇摇头：“我不想离开阿公和阿婆。”
外公皱眉，过了会儿说：“也有道理。”
赤韶急了：“阿公！”
“汉人凶得很。”外公说，“你去避一避，我们大不了往林子里一躲，能有什么事儿？”
赤韶抿起嘴巴，不乐意了。
外公摆摆手，示意她出去：“我和你姑单独说说话。”
赤韶不情不愿地退出去，却不走远，趴在门板上偷听。
外公：“你和我说说实话，到底作甚带她走？”
赤香：“显贵说，从来和汉人造反的，没有个好下场，赤硕我管不了，总不能让韶儿再丢命。”
外公沉默了会儿，问：“赤江保不住了吗？我听说黑劳很有本事。”
“他再有本事，还能做赤江的主？”这话是夕显贵说的，赤香和老头子没什么男女之爱，但服他这个丈夫，笃定道，“韶儿跟我走，你们还有条退路。”
一片寂静中，赤韶听见外公低沉的声音：“行。”
听到这里，她就知道大局已定，不敢再偷听，踮起脚尖，一溜儿烟钻进了林子。
竹林比外头更深、更暗、更诡诞，好像藏着什么猛兽。
密林深处，一间乌黑的竹楼静静地立在那儿，周围不见半个邻居，黑洞洞的，好像一条张口的巨蛇。
赤韶轻手轻脚地溜了进去：“阿婆。”
屋里，一个盘腿的苗族老太婆抬起了头。她皮肤很白，白里透着青色，几条小蛇在地上爬来爬去，鳞片磨蹭发出“沙沙”的声音。
她是金竹寨的蛊婆。
年轻的时候，她和寨主儿子相恋，却被棒打鸳鸯，于是两人私奔外逃，可没过多久，就被寨主抓了回来，彼时，早已生米煮成熟饭。
回来后，她生了个女儿，可按照寨子里的规矩，蛊婆不能结婚，所以把孩子给了情人，自己搬进了竹林深处，鲜少露面。
可赤韶不管这些，她娘难产而死，爹也死得早，外公宠她，她就经常溜进林子里找阿婆。
“阿婆。”她盘腿坐下，“姑姑来了，她要带我去夕照。”
蛊婆很冷淡：“去吧。”
“我舍不得你们。”
“留在这对你没好处。”她冷冰冰地说，“你不能管寨子，难道想和我一样，一辈子都被关在这里？”
赤江有多个寨子，各寨都有自己的寨主，平日里听土司调遣，但寨主之位多是父子相继。土司强硬些的，或许能让儿子接手，可赤硕和赤韶不熟，不可能为她安排。
赤韶的命运不是当蛊婆，就是嫁出去做寨主夫人。
然而，今年十四岁的赤韶没想这么多，反倒替亲人鸣不平：“生病的时候想到阿婆，平时怕您怕得和鬼似的，真是没有道理。”
蛊婆抚摸着盘桓在手腕上的蛇，它嘶嘶地吐着信子。
“出去吧。”蛊婆的视线穿过竹楼，投向茫茫大山的彼岸，“走到外面去，看看外面的世界。”
赤韶愣住，抬头看向自己的外婆。
她眼底迸出热切的光，像一只飞过山峦的雄鹰，而不是只在地上爬行的毒蛇。
但这样的光辉，只有一瞬间，很快归于寂灭。
“你该走了。”她对外孙女说，“以后，不要再来了。”
*
程丹若紧急从贵州城调来了玛瑙和梅蕊夫妇。
没办法，她缺人带孩子了。
“梅蕊，这是爱娘。她爹金先生是我新聘的西席。”程丹若搂着一个十一二岁的黄毛丫头，和梅蕊道，“交给你照顾了。”
梅蕊十分吃惊，瞄了一眼她的肚子，满头雾水——您肚子都没大呢，请什么西席啊？
程丹若没多解释，和女孩说：“这是我家的管事媳妇，你管她叫蕊姑姑就行，以后要听话。”
“您放心。”金爱娘撑起一张笑脸，“蕊姑姑好，夫人嫌我是个野丫头，请您多管教啦。”
梅蕊忍俊不禁，点头应道：“夫人怎么说，我怎么办。”
“去吧。”程丹若松开金爱，“好好学规矩。”
“明白，指定不能给您丢脸。”金爱有模有样地行了一礼，退下了。
这时，玛瑙才好奇地问：“这是哪来的孩子？”
“送上门来的。”程丹若想起这事，心里也有点感慨。
那天下午，她如往常一样义诊，准备下班的时候，忽然被一对父女拦住了。
当爹的说：“程夫人留步，晚生有话要说。”
她驻足：“何事？”
“请借一步说话。”
程丹若见他们是父女两个，爹是书生，孩子也小，便让他们进屋说话。
离奇的一幕发生了。
刚坐定，金老爹就说：“说来惭愧，程夫人乃是朝廷命妇，侯门子媳，原轮不到我说这样的话，可在下不吐不快，还请夫人见谅。”
女孩点头。
程丹若很好奇他们的来意，便道：“但说无妨。”
“夫人是子真先生之女，谢巡抚的发妻，更要紧的是，陛下跟前的红人。又发明了毛衣，治疗了鼠疫，名望高，备受朝廷重视。”
金老爹开口就是一顿猛夸，搞得程丹若以为是个拍马屁的，才准备端茶送客，他忽然急转直下——“但是——”
她：“嗯？”
“您是个女人。”金老爹平平淡淡地说，“您的护卫姓谢、幕僚姓谢，拿着的印鉴也姓谢。”
“所以？”
“夫人需要一个自己人。”金老爹起身作揖，“晚生不才，愿效犬马之劳。”
正如金家父女所料，程丹若有点惊讶。
一个正儿八经的儒生，要给她当幕僚？不是投向谢玄英，直接投她。
“我能问问原因吗？”她笑，“都说五十少进士，你方而立，何不读书科举，偏要投我一介妇人？”
金老爹说：“不敢欺瞒夫人，晚生只考了童生，试了两次院试，均落榜，可见不是这块料子。”
“那去私塾启蒙，或是给人做西席也好。”她道。
金老爹又道：“晚生志不在此。”他起身，侃侃而谈，“在下屡试不第，亦有为百姓谋福之志，故欲寻明主，一展所长。”