粥熬得薄厚适中，因着搁了片刻，上面已经结了一层薄薄的粥皮，饶是如此，还能闻见香气四溢。妇人起身叫珍珠服侍着吃了几口，香滑糯软中带了一丝甜度儿，吃了下去到真是让燥热的心中舒爽了许多。
妇人用了几勺子，再也多吃不下去，用帕子擦了擦嘴角道：“难为还有人肯将这粥熬得这样用心。”
珍珠闻言心中暗道，这不过是一碗极其普通的白粥，哪来的用心不用心。真叫是用心来的，自然不会准备得这样寒酸。不过这些也都只是她腹诽罢了，不敢表露分毫。
忽然，门叫人打了开来，来也同样是个容貌清丽的侍女。她见珍珠手上有动过了白粥，心下总也松了一口气，“夫人多吃些便能好得快些，奴婢方才在下头恰巧碰见在荆州参选厨艺大赛的人，本想让那评审推荐几人做些开胃的让夫人吃的。”
那珍珠原本就是有些瞧不上那碗薄粥的，听了这话立即道：“这好，那些厨子未必能比得上咱们府上头的，可却也都是有些本事的，喊了他们给夫人做吃食也算是他们的造化。”
那妇人皱了皱眉，“珍珠，你如今越发没分寸了。”
珠当即噤言。而后头来的那丫鬟几番欲言又止，斟酌了道：“奴婢有一事，不知道应当不应当同夫人讲……”她迟疑着了一下，等见到妇人的眼神才打足了勇气继续下去，“夫人还记得方才不留心冲撞了您的那姑娘吗？原来她也参加了这届厨艺大赛……”
那妇人颇是有些意外的吟了一声，料想她肯定还有话要说当即示意她往下去说。
那丫鬟道：“奴婢先认出了那荆州厨艺大赛的评判，本想去表明身份，不想才刚走近了便听见他与一人低语商量，说的正是要将那位姑娘的名次调换了。奴婢想，这届厨艺大赛是陛下特地为了太后娘娘的五十寿辰而收罗天下名厨，哪能这般弄虚作假！这荆州的评判也好大胆子！”
“还有这事……”妇人皱拢起了眉头，语气相较先前已经冷肃了许多。
再到了第二日下午，参与上午比试的人一应在同福客栈大堂内等候消息。薛宝珠见萧掌柜的那话说得甚满，心中也是忐忑不安，隐约觉得自己会受牵连。哪知今儿来宣布结果并不是昨儿的那个老齐，而是换了个面生的。有人笑吟吟的凑上前打听情况，却没想被那人冷言冷语的打发了回去，更是嘴巴极严，半个字都没多说。
薛宝珠看见他身后跟随的衙役手捧着托盘，上头可是一叠码放整齐的帖子，想来应当是拿了给入围之人的。
整个荆州，复赛者约莫有一十二人，最后能入围上京的只有三人。厅堂里的十余人都是昨个决出来的，自是紧张这名次，所以越发没了声响，满室寂静。
“我报了名儿的上前来领名帖。”前来宣读名次那人清了清嗓子，“范成——”
薛宝珠听见那名字一连报了两个，上头领名帖的人难掩欢喜，眼见只余下一个名额，没被点上名儿的愈发紧张了起来。那萧掌柜亦是为了自己那厨子过来，他为了保李显能拿到名次，可是费了好些功夫和金银。这时瞧见了薛宝珠，不由上前说上两句挪揄的话来。“薛丫头。”
薛宝珠回头一看，也没做声，又转回了头去。
萧掌柜压低了声音继续道：“可只剩下一个名额了。”他说着这话的时候正悠闲的晃着那柄扎眼的扇子，神情从容，哪里是他话中所担心的那副样子。
“萧掌柜倒是有自知之明，反正往后也使不了什么过墙梯的法子。”薛宝珠咬牙着轻声道，眼神中透出的便是再明显不过的鄙夷。
萧掌柜并不恼怒，外人看了只当他二人原先有交情这番是在互相玩笑罢了。“往后如何暂且不说，总也得显得了这如今的名额才是。”他朝着前头看了眼，二人说话言语的功夫，那主审已经将最后一封名帖拿在手里。
一个名额，就意味着她和李显二人至多只有一人会上京去。
“看来，是没那机会同薛丫头你作伴一道上京去了。”萧掌柜摇着头笑道，颇是显露出了奸猾本性。
薛宝珠皱紧了眉头，强压着心头的厌恶，商人重利轻义，何况她同这人原本就是为了生意上头的利字才联手的，这会相争也属自然。早在喜乐酒楼被她二人弄垮而薛宝珠连开分店的时候，她便已经想到了以后这永安镇上一山不容二虎。薛掌柜怕是不能长久同她联手，总会争出个高低来。
“到底是年轻了，自然比不得，即便是输，你也莫要……”
萧掌柜那话还没说完，在上头报着名的那人目光往底下巡了一眼，继而才念道：“薛宝珠——”
薛宝珠原因为萧掌柜的话心思下沉，越来越凉，此刻陡然听见自己名字怔愣住，直到旁边人推了她一记才反应过来，恍恍惚惚的往前去。
可还未等那薛宝珠走到前儿，萧掌柜忽然急冲冲地上前喊了起来，“大人，是不是报错了？怎么会是薛宝珠？”
那上头的人脸色一沉，呼喝道：“这名册上的字儿难道本官不认得？岂是你随便说报错就报错的？”
萧掌柜整张脸雪白，“这……这不可能……”他满脸的震惊和不信，口中喃喃道：“这不可能……怎么会是薛宝珠？”这片刻功夫，不觉脸上已经沁出了热汗。他明明……他明明使了银子也确保没有万一，怎还会，还会叫薛宝珠得了名次！！
薛宝珠上去接了帖子，翻开一看里面果真是写了自己名字，再比对上头的户籍信息，的确是自己无疑。而正站在她身边宣读名次之人却只将目光落在了萧掌柜的身上，忽然对着身后带来的两名衙役道：“还不来人将他给我扣下！”
“大人！！”掌柜大惊，连连往后退着躲闪，“草民……草民不知道犯了什么事儿，为何大人要叫人抓了草民……”
“哼，你不知道发生了什么事儿？那齐文曜受不住刑法今儿一大早就全都招了！你萧勇真是天大的胆子，竟然行贿厨艺大赛的评审！殊不知今年陛下颁布诏书的时候亲自叮嘱了不可弄虚作假的事发生，你可知你是犯了欺君之罪！”
萧掌柜先前听是他同齐老的事儿被发现就已经心慌了，这猛不迭被扣下了一顶欺君大罪，当即瘫在了地上，脸色铁青冷汗直往下头落，哆哆嗦素道：“草民……草民怎么会欺君，草民……草民并不知道这事情……！”
可话落已是一头冷汗，他晓得厨艺大赛比到后头是不能弄虚作假的，可那不是上了京城之后的事么，再说了他也就想博个好听名声，但凡在京城落败下来，那也是不一般的。州城比不得京城，总是松懈些，正巧他又认识齐老，便由齐老牵线与知州吃饭饮酒混了一点交情，绝没想过要为此把自己搭进去！
“行……行贿，草民从未行贿过何人……是，是你！”萧掌柜陡然灵光，直直指着李显，因心中惊恐神情染上了一丝凶狠，“定然是你想要挣名次，竟做出这等欺君之事！”萧掌柜一把揪了旁边的李显在地上，妄想把一切都摘得干干净净。可李显虽早已经吓破了胆子，可到底没糊涂到那份上，又争吵不休的往萧掌柜身上推。