孟晖几乎无法控制地将视线落在轿辇上，藏在衣袖中的双手止不住颤栗。
同乡们也全都震惊得说不出话来。
他们好似一群曾自以为是的蜉蝣，如今却在不经意间见识到己身之渺小，不由两股战战，可心底却陡然生出混杂着自卑与亢奋的陌生情绪：
大丈夫当如是！
会试需有现任官员的同乡作保，最好是京官，保人会在开考前与举子们见面，确定彼此身份，以防冒名顶替。
如有作假，连坐论罚。
大部分保人都希望能与后辈们形成天然同盟，故而主动帮后辈们提前租赁房舍就成了不成文的规矩。
晚间那位前辈亲自前来，竟十分和气，还要带大家出门用饭，又在席间细细说了注意事项，孟晖等人受宠若惊。
夜晚的京城更比白日热闹十倍，烛火照耀恍如白昼，空气中浮动着浓郁的酒菜和脂粉浓香，耳边回荡着乐舞演奏和觥筹交错之声，令人心神恍惚，思绪翩然，不知身在何处。
一众沥州举子稍显局促地坐在酒楼包厢内，亲眼看着楼下有人搂着妖娆的胡姬招摇过市，各个目瞪口呆。
前辈哈哈大笑，仿佛看见了曾经的自己。
“这就是京城，前程抱负、美人财富，应有尽有，只等诸位取用。”
中，近在咫尺。
不中，遥不可及。
接风宴过后，所有人都或多或少有了变化。
因距离会试还有一段时间，孟晖迫切地想要了解朝堂局势，了解陛下心思，了解别的州府对手们的实力，便频频参加文会。
可有的举子却觉得反正还有时间，来都来了，不如先放松放松。
京城汇聚天下奇珍，拥有最疯狂的娱乐，最动人的女郎，最惊人的堕落速度……
孟晖眼睁睁看着同来的几人开始夜不归宿，忍不住劝了几回，到底劝不住，惋惜之余也暗暗心惊。
京城多繁华多光彩，可又是这般可怕可怖，它轻而易举地就摧毁了可能前途光明的年轻人。
然而参加的文会越多，孟晖就越不自信。
天下有才者何其之多！
这种不自信一直伴随他到会试结束。
完了。
孟晖知道自己不会中了。
哪怕勉强战胜了自卑，可那些刁钻的考题却再一次给予他全新的打击：
当今陛下重实用，虽说题目大多脱胎于《四书五经》，可殊途同归，问的却都是时政要务。
想做官，可他们却不懂政！
对孟晖这类没什么履历和见识的底层举子而言，无疑是最致命的打击。
从秀才到举人，犹如天堑。
而从举人到进士，天堑尚不可及！
二月的京城寒意犹在，兼之水土不服，孟晖一出考场就病倒，在客栈昏睡三日才醒。
如他一般的考生还有许多，好些倒霉催的刚入考场就被安排到位置不佳的号房，更兼早晚寒风凛冽、惊恐交错，竟抬出去好几个。
二月十九卯时放榜，孟晖强撑着胡乱用了早饭，到底心存侥幸，出门去看，正遇到田顷和柴擒虎。
那二人其实对孟晖并不熟悉，毕竟县学内数百学生，往来者甚多，哪里记得住？
但后者常去裴远山处请教功课，对这两位裴先生的高徒印象颇深，便主动打招呼。
田顷和柴擒虎都愣了下，对视一眼才想起来，“啊，孟兄，真巧啊，你也来看榜么？”
日头渐升，看榜的人越来越多，再加上许多准备榜下捉婿的人凑热闹，已经很有些拥挤了。
参加会试的举子们平均年龄三十岁开外，田顷和柴擒虎两个本就显眼，如今又多了个同样年轻的孟晖，就好像那黑夜里火把，忒也刺眼，好些人便都蠢蠢欲动起来。
有那性急的，干脆就抓住柴擒虎道：“这位老爷也是来科举的么，可曾婚配？我有一女，二八年华，端的温柔娴静知书达理……”
柴擒虎顿觉头皮发麻，使劲甩手，“多谢盛情，我已有心上人。”
他自恃习武之人力大无比，不曾想那男人看着虚胖，短粗的手指竟如铁钳一般死死卡住他的胳膊，一时竟脱不得身。
柴擒虎又不想伤人，急出满头大汗。
田顷放声大笑，才要开口揶揄，却忽觉脑后生凉，回头一看，竟有几个穿金戴银的老者眼冒绿光，搓着手往这边来。
田顷：“……”
那边柴擒虎一咬牙，上手往“贼人”手肘的麻筋上捏了一把，对方立刻“哎呦”一声，浑身酸软，不自觉脱了手。
柴擒虎顾不得许多，一手抓田顷，一手拖孟晖，又叫两家随从帮忙断后，拼命往路边酒楼挤。
“闲话少叙，先逃命是正经。”
却不料众人原本还在观望之中，见他们逃了，也都急了，干脆一拥而上，抓住哪个算哪个。
“这位老爷，我家有良田千顷，良田千顷哇！”
“我家，我家乃是当地首富，足有两个女儿，两个！”
“呸，黄毛丫头懂什么叫侍奉人？我有一女，双十年华，成熟妩媚，丰腴细腻……”
就连孟晖身上也多了几只手，摸得他毛发悚立，也不知哪里来的力气，竟扯着沙哑的嗓子大喊起来：
“我已有家室，有家室啊！”
偏还有人不死心，追着跳脚吆喝：“做妾也使得！”
酒楼的伙计们经验丰富，熟练地跳过来，插在两拨人之间，为柴擒虎等人争取了宝贵的“逃跑空隙”。
待到二楼落座，发乱冠斜的三人仍心有余悸，对视一眼后不觉大笑出声。
一时笑毕，孟晖却望着楼下攒动的人头叹息起来，“京城啊，京城……”
回想起过去几天，竟有恍如隔世之感。
见他眉宇间多有郁色，柴擒虎便猜到怕是结果不如意，便出言安慰道：“榜单未出，孟兄也不必过分妄自菲薄。”
孟晖摆摆手，拱手道：“多谢柴兄盛情，奈何我尚有自知之明，此番只怕犹在孙山之外。”
他吃亏就吃亏在过去几年只一味闭门读书，虽后半程有裴远山指点，到底时日尚浅，只习得皮毛。
平时唬唬人倒也罢了，可一上考场，便原形毕露。
“啊这……”
柴擒虎挠挠头，也不知该如何安慰。
说大不了三年后再来？
可若能今年中，谁愿意多熬三年呢？
倒不如不说。
大喜的日子，孟晖也不愿拖着旁人一起丧气，便笑道：“我技不如人，日后多努力也就罢了，只可惜辜负……罢了，不说这些。倒是我看两位红光满面、双目有神，想必是十拿九稳了吧？”
他知道这二人家世颇好，很早就在外游历，又拜得名师，行文锐利，才学见识远非寻常人可比，心中既羡且妒，却又有些无可奈何。
人生之事，不如意者十之八九，寒门难出贵子，便是如此了。
他家贫，日常起居尚且难以维系，能念书便是意外之喜，又哪里来的余力外出游学？去哪里觅得传世好书来看？