左善脸色微变，叹气道：“犬子久病未愈，尚在休养。病容羞于见人，失礼之处还望殿下海涵。”
卫朝听了，很热心道：“侯爷何需如此见外。既然世子病了，本宫去看看又有何妨？”说着他抬脚就唤人带路。
左善一副使不得的表情：“老臣惶恐！病榻之前晦气萦绕，若是殿下千金之躯有个闪失，老臣如何向圣上交代？老夫代犬子谢过您的好意，还请移尊驾入筵席。”
左善堵着卫朝不让去，卫朝却是十分坚决：“本宫和世子也算一同长大，素来是把他当亲弟弟看待的。如今他病榻缠身，我这做兄长的岂有过门而不探之理？侯爷这般阻拦，莫不是要陷本宫于不仁不义之地？”
卫朝话语亲切表情真挚，可却四处散发着一股阴狠气息，令人不寒而栗。
“太子殿下。”
正当左善进退不是之际，卫昇及时而至，翩然走来，上前见礼，然后对着卫朝说道：“太子殿下何必急于一时。今儿老夫人大寿，世子仁孝，定会出面给她老人家祝寿，届时我等再向世子表达关怀之情也不迟。现在还是先入席罢，今日侯爷事忙，还要去招呼其他宾客呢。”
“是是。”左善赶紧顺着台阶下，命府中总管过来带路，自己拱手告辞：“老夫失陪，二位殿下请。”
眼看错失良机，卫朝的脸色阴沉几分，回头给万怀安使了个眼色，万怀安心领神会，暗中给慎要司下属打了个手势。
卫昇笑意朗朗，摇着扇子出言相邀：“太子殿下，我们走吧。”
佳肴异果，罗列满案。丝竹筝乐，曼妙入耳。
宴客厅内寿星老夫人端坐主位，左手边是太子，右手边是自己的亲外孙兼四皇子，接着是定远侯的席位，其余众位宾客依次按身份列席。
厅门正对水榭戏台，台上正演着一出《麻姑献寿》，花旦咿咿呀呀唱着，手捧一个金樽。
“瑶池领了圣母训，回身取过酒一樽，近前忙把仙姑敬，金壶玉液仔细斟，饮一杯来增福命，饮一杯来延寿龄，愿祝仙池万年清，愿祝仙子好比那南极天星，霎时琼浆都倾尽，愿年年如此日，不老长生。”
老夫人慈眉鹤发，精神矍铄，听戏听得极其入神，手掌合着戏腔一扬一拍。卫朝心不在焉举着酒杯，暗中窥探老夫人神色，见其坦然自若并无慌张，愈发不解。
左虓明明不在，侯府却又借着寿宴之名广邀宾客，意欲何在？
是想掩人耳目接左虓进府？还是虚张声势用以打消众人疑心？
不管是哪一种，左家这次都是主动送上门让他打，他绝不放过。
指挥使万怀安悄无声息出现在卫朝身后，耳语几句。
“探子回报，世子确实不在府中。住在阁楼是世子之妹左芝，数月来都是她假扮世子卧病休养。殿下，我们要不要……？”
卫朝暂不表态，侧首低问：“进府的人查过了没？他有没有混进来？”
“殿下放心。今日来宾属下皆已查过，无异。外来的只有京中这几日炙手可热的戏班，想是慕名请来献艺，并无异样。”
“很好。”
卫朝这回安心了，手中酒一饮而尽，搁下杯子对着老夫人说道：“老夫人，晚辈听闻世子一病数月不起，甚是担忧。恐他被庸医所误，故今日带了太医院院首一同前来，院首医术高明深得父皇信任，不如让他给世子诊一诊脉？”
左老夫人听戏听得正入迷，乍闻此言也不疑虑，欣然应允：“多谢殿下挂怀。诗棋，去请虓儿出来罢。他养病多日不来请安，我也想他了。”
侯府婢女领命下去，卫朝刻意望了眼对面的卫昇，只见卫昇面色无澜，目不斜视只看戏台。卫朝目露讥讽，扬指示意万怀安过来。
“盯紧他们，别让人坏了事。”
侯府后院阁楼，左虓之妹左芝见到诗棋，听她禀明来意，气得一掌拍在桌子上。
“好个阴险的卫朝！咄咄逼人！”
侍女琴画在旁焦急得像热锅上的蚂蚁：“这下恐怕要露馅儿了，怎么办怎么办……诗棋，要不你出去说世子恶疾突发，下不了床。”
“这个……”诗棋不敢拿主意，看向左芝询问她。
“别人是铁了心要揭短，再有天大的借口也是枉然。”左芝拍着胸口压下怒火，捏捏拳头道：“豁出去了！琴画你把我哥的衣服拿来，诗棋你去找个能遮住脸的斗笠，快！我去露个面就撤，希望可以瞒过他们……”
一出《麻姑献寿》唱完，班主呈上戏折子请左老夫人选曲。左老夫人不急不慢看着，询问卫昇意见：“四殿下，接下来唱哪一出？空城计？”
卫昇英眉上挑，噙笑道：“空城计太过惊心动魄，不衬寿辰之喜。听说这戏班里有人会变戏法，不如叫他们演个新奇的来瞧瞧？”