第三日，聂向晚拿着灰雁传递的消息回转，向聂无忧禀告：“北方冰原突然冲出大队人马，渡过伊水河，向伊阙赶来。”
聂无忧有些吃惊：“冰原路滑，那队人马是怎么跑过来的？”
聂向晚回道：“恐怕是乌尔特族。只有他们，才天生具备驾驭冰原的能力。”
聂无忧皱眉道：“北理与乌尔特向来井水不犯河水，他们住得远，适应不了我们这边的风沙。以前有三宗坞堡在外面抵着，无形保护了皇廷，现在可好，三宗一倒，等于撤了皇廷的屏障。”他只是口头埋怨，心里的瞻望还是极明朗的。破除三宗，对北理以后的长治久安有重大意义。
聂无忧匆匆走出，去与谢照商议。一刻后，谢照带兵出征，吩咐盖行远先用流民堵在外围，结成第一道屏障，再摆兵严阵以待，组成第二道壁垒。
聂向晚转到谢飞居处禀报消息，谢飞看着她问：“乌尔特此时出兵是何道理？”
聂向晚推断道：“估计又是叶沉渊的主张。我曾见他去翠怡坊送消息，就是猜不到他的意图。”
“以他那性子，叫来乌尔特族，想必又要生事。你给我老实留在宫里，不准外出见他。”
聂向晚在谢飞的盯视之下，应了声好。她走回小院，胭脂婆提着另一笼糕点在候着了。
聂向晚无奈地说：“姑娘连续三天送来点心糕果，都喂到我徒弟肚子里，以后别来了，这皇宫大院，又不像姑娘家的门楼子，走动得频繁了，恐怕他人生疑。”
胭脂婆得了叶沉渊的教导，心智灵活了不少。因此再应对聂向晚时，她从来不管聂向晚说了什么，只顾喜滋滋地凑到她跟前，把自己要说的话说完。
这次也是如此。
“我给姑娘送的花香奶酥茶，味道可好？怎么不见姑娘喝过一次？喏，这里还有一条毛皮围脖，我连夜赶着缝制的，今儿天凉，姑娘戴着试试。”
将闹闹腾腾的胭脂婆推走后，聂向晚捻了捻围脖，发觉那些雪白的绒毛，似乎是兔毛。她呆立许久，不相信自己的眼睛。
再过一日，胭脂婆又喜滋滋地对聂向晚说：“公子外出一趟，提回一篮子雪兔。那兔子长得可真是好，毛发又白又亮，公子闲来无事，只是逗着兔子转圈，看来姑娘的第二条围脖又有指望了。”
聂向晚坐立难安，午后悄悄出宫，去了一趟外街的宅院。垂蔓秋千后传来一阵美人的笑闹声，大概是逗得兔子开心。她站在花墙外，背对着院子，耳中却是极力搜捕着动静。她听到兔脚跑过沙地的细微声音，心知叶沉渊果然捉了一篮兔子，脚下却有些犹豫，迟迟不肯进门。
一只白兔傻头傻脑地跑到她面前，不知听到什么声响，又跑回了院子。
聂向晚慢慢走进院门，流苏花架前，正站着一袭雪袍的叶沉渊，他在手里拈了根花枝，几瓣秋海棠撒落下来，随风卷入衣袖，拂送一丝绮丽暗香。
他没说什么，嘴角掠开笑意。
秋千架后的三四个美人放下紗棚，齐齐对聂向晚施礼，抿嘴笑道：“总算盼到你来了，再笑下去，我们可都要闭气儿。”她们鱼贯走出院子，招来马车夫，报出翠怡坊的名字，再也不见回转。
聂向晚等着众美人走远，说道：“殿下何必辞退了她们，留着她们帮殿下剪兔毛，不是更好？”
叶沉渊笑道：“她们在，你就不会来。”
聂向晚走到石桌旁，提着一只只雪兔放进竹篮，问：“我可以带走兔子么？”
叶沉渊伸手，用花枝压住了竹篮边框，一股沉力迫使兔子慌乱起来，在布置好的花被上转圈。聂向晚拂开他的花枝，他又抬手搭上，还淡淡说道：“兔子是人质，被你带走，你更不会来。”
聂向晚将竹篮换到另一只手上，放在身后提着，拉开与叶沉渊的距离。她想起那条白围脖，极是痛心，冷脸说道：“天气转凉，兔子没了毛皮御寒，会冻死。殿下自己倒是吃饱穿暖，偏生不可怜那些无辜的性命。”
叶沉渊立刻答道：“那是貂毛。”
聂向晚将信将疑地看着他，他又加上一句：“不骗你。”她摸了摸雪兔，觉察到毛质确有不同，才松口气。
叶沉渊见她站着不动，拉她坐下。
聂向晚直接问：“殿下唤来乌尔特人，到底有什么居心？”
叶沉渊伸手摸进她的衣袖，握了握她的手指，觉得冷，便唤院中唯一留下的侍女胭脂婆拿来貂皮暖手抱，给她捂着。见她推脱，他索性拉住她的手，放在脸上贴了贴。
聂向晚慌忙收手，忍不住说：“殿下的脸比寒冰还冷，实在是不敢让我造次。”
叶沉渊微微笑了笑：“我身上是热的，你来试试。”
聂向晚退远了些，再提话头：“那乌尔特人前来北理——”
“那便是我送给你的大礼。”
☆、诱酒
聂向晚心里生奇,再也顾不上兔子，将竹篮放在石桌上。叶沉渊撤了花枝,从秋千上挂着的纱棚里取出两片洒了药水的车前草叶,在兔子跟前晃了晃。那三只雪兔本是赖在花被上打滚，闻到熟悉的味道后，突然齐齐立起身来，将双腿搭在竹篮边框上,伸头去嗅悬在半空的草叶。
叶沉渊驯了极久的兔子，今日小露一手,无奈聂向晚没有注意到。她只是问：“殿下此话何解？”
他漫不经心地答道：“我曾对你讲过，乌尔特族与亲人失散的故事。”
“是的。”
“那么此刻,乌尔特族来北理，时机显得刚好。”
聂向晚越听越惊奇，不自觉地挺直腰身，端坐在椅子上，皱眉推敲听到的答复。叶沉渊转头看看竹篮里的兔子，见它们因为没得到往日必然撒下的草叶，而作出的一副戒备模样，嘴角不禁又掠开笑容：“都是一般傻气。”
聂向晚听他岔开话，回神问道：“什么？”
叶沉渊却不答，只是笑。
聂向晚皱眉道：“殿下绕来绕去都不肯告诉我，那乌尔特族出兵的理由，只推说送礼给我，让我好生捉摸不透。”
叶沉渊抬手抹去她眉间的皱褶，温声说道：“留下来吃晚膳吧。”
她推开他的手，冷淡瞧着他。他兀自摸了摸她的头发，仍然低语道：“留下来。”
院外秋阳高照，天外传来雁子清亮的叫声，除了叶沉渊的软语之声，四周落得极静。聂向晚看着叶沉渊温润的眉眼，似有光华流动，恍惚记得，十年前，他也曾这样对着她，为她穿衣梳发，照顾她的起居生活。那时的她中毒将亡，他依然待她如掌中至宝，事必躬亲。
聂向晚垂下眼睛，神色已是温和了不少，应道：“好。”
一只鸽子咕咕叫着拍翅飞走，兔子听到动静，又昂起头。在清净四境中，聂向晚回过神来，催促叶沉渊解释乌尔特族出兵的缘由。叶沉渊不语，她将手搭上他的左臂，推了推，说道：“殿下越是拖沓，我越是觉得殿下不安好心。”
“叫我阿潜。”
聂向晚怔忡一下，道：“殿下都这般年岁了，再被称作‘阿潜’，十分不合时宜。”
叶沉渊抬眼望过去，淡淡道：“你是嫌我老？”
聂向晚抿唇不语。
叶沉渊遽然冷了眉眼，说道：“即便我是这天下人的殿下，也只是你一人的夫君，夫妻之间平称名姓，有何不合时宜？”
聂向晚静静看着他，面色谦和，心底却忍不住腹诽个不停，太子府里还留着一个阎良娣，也是他名义上的妻子，怎能算是她一个人的夫君？不过，她极早就打定主意不随他回去，与他斩断一切纠葛，这些题外话，她是断然不会提的。
叶沉渊只觉腹内血气翻滚，情毒之痛像是烧沸的水，层层叠叠涌上他的喉咙。他极力克制一刻，暗中调息吐纳，平复疼痛。
聂向晚看出他的异样，渡气给他，低声道：“殿下别动气……对身子不好……”