此后叶潜冷淡如故，不再理会谢开言的玩闹。
晚上，谢开言提着灯笼跃上杏花树，笑眯眯说道：“公子万安，明晨再见。”叶潜正站在院内远望天象，不可避免要对上她的笑颜。看到墨黑的眸子扫过来，她怔了怔，随即恢复常态，笑道：“顺便请先生的安。”
她静静站了一会，他移开眼睛看向星云，冷淡如雪。
她将灯笼□树枝，搁下一束紫叶花，轻轻跃下。翌日清晨来看时，花叶均枯萎，灯绒已烧灭。
如此反复十日，叶潜一步未离开庭院，就连卓老先生连夜赶去汴陵，也失去了身影。谢开言并不知道先生已经离府，连续数天送了春桃、玉兰、丁香、蔷薇各色花束不等，都未打动叶潜一分。最后，她将满纱囊花叶塞进叶府偶尔外出采办的厨娘手中，鞠躬道：“婶子行行好，把这盒画卷带给先生吧，告诉他，小友无可还报赠书之谊，只能作画一幅，聊表心意。”说着，她便取□后的锦盒，递交给厨娘。
厨娘迟疑道：“姑娘不来了么？”
谢开言抓抓脸，讪笑：“打扰贵府多日，心中实在过意不去。我做了一桩赔本的生意，现在要去挣钱还债。”
厨娘看着那明丽的笑容，愕然一下，福了福身子，没说什么，径直走入府内。因府规森严，她也不敢随便透露卓老先生已去汴陵的消息。再者，潜公子蛰伏在海镇，清静无为，正是为了打消老皇帝的疑心，方便拿到首战军权。言多总归有失，什么都不说才能不坏潜公子的举事。
云霞浮海曙，白鸟衔枝归。
“潜公子定力非凡，我甘拜下风。”
一早，谢开言将所剩银两还给阎薇，只身走向市镇，谋求一份差事，偿还钓鱼战中用去的雇金。为数不多的店铺中摆放着陶罐、香料、砂纸、海味等杂货，虽没有闾阎扑地的盛景，但民众落得清和自在。
连续打杂三日，谢开言蹲在陶器前，细细看着罐身上的古代传说浮雕图像，慨叹画师的精湛手笔。肩膀上突临一拍，一个拘谨的声音在说着：“大小姐，我们公子想请你去一趟。”
只有谢族子弟才唤她大小姐。
谢开言立刻回头，看到一张年轻的脸，不禁眯眼说道：“阿驻？”
阿驻低头羞赧说道：“没想到大小姐还记得我。”
谢开言扁了扁嘴：“小时候就是你推我入池塘，让我落下一个颈软的毛病。”
两人边走边谈，去了镇中唯一气派的驿馆。北理国聂宰辅派独子聂无忧出使华朝，聂无忧完成公务后，听闻汴陵名贵公子均到访青龙镇，于是对外宣称慕名追来。阿驻本是谢族子弟，因十年前参与孩童赌局，压谢开言入水，后被谢飞责罚出族。当时聂宰辅刚好带着阿照来谢族避难，提议互换小童，将阿驻带回北理。
驿馆临海而立，受暖风熏陶，空气极清新。
聂无忧摆上一桌饭食，看着谢开言埋头痛吃，不禁说道：“慢点，慢点，没人跟你抢。”
谢开言喝完一大碗海鲜青菜粥，吁口气道：“总算吃了一顿饱饭。”
聂无忧递过锦帕，示意她擦去嘴边糊糊。“堂堂谢族族长混得如此落魄，说出去恐怕被人笑话。”
谢开言瞪眼道：“你敢说出去我就打断你的牙齿。”
“是打落牙齿。”
聂无忧展开一把素白绢扇，用扇面遮住脸，只露出一双笑意暖暖的桃花眼。
谢开言起身环视四周，道：“你这儿地境不错，笔墨纸砚一应俱全，唉，借我一晚写写文章。”
晚上，聂无忧挑亮灯盏，燃了清神香，特意掩好窗扇，请谢开言坐在书桌前撰写策论。谢开言撑住头，咬着笔杆看他：“你怎么不出去？”
聂无忧笑道：“我不碍事。”说罢拿着书坐在榻边认真研读起来。
细细丈量宣纸尺寸之后，谢开言便正襟危坐，提笔运腕，流畅书写心中所想。因不愿惹人眼目，她只分析当今华朝内乱不断的局面，以此为契机，完成一篇切中肯棨的文章。
“华朝六世开拓疆土，拥十二固州，四时充美，攻举有成。今陛下赐随和昆山之宝，掌孔翠犀象之器，内饰金锡，外采丹青，皇皇然赋妍华兮，富乐于声，轻侮于民，此非吞八荒制九夷之策也。纵观十二州驰列，西接肃、涪，胡骑犯禁，铁蹄敛踏；东西割舍，宁、徽残缺，狄容长驱无人能御，树银龙旗，击灵鼍鼓，汹汹舞浪于外邦。一时流弊，萧墙四起，非陛下之所圣望。凡革除旧弊，必新创三端，曰御将、兵制、养民。御将者，以术，治其心，掣肘分衡，莫不相约以从。兵制者，以法，明其责，招募谪发，论功进爵，莫不奋力西向……”
谢开言蘸满墨，下笔如神，可见思绪清明。她凝神写着，聂无忧见夜深，当先退出房间。沐浴后小憩一刻醒来，发现隔窗渗落微光，他敲敲门后，径直走了进去。
谢开言趴在书桌上已然睡着，脸颊压着宣纸，嗤嗤吐气，吹散一小块墨染上袖口，兀自做着香甜的梦。聂无忧拈起策论看了看，眼色逐渐发亮，低声道：“女孩儿也有这般雄心，假以时日，不输于任何一个执柄者。”又想到：推究上辈关系，还好她是我的朋友，否则又多了一个劲敌。
他取来一张薄毯，替谢开言披上。想了想，轻手执笔，在她的雪颜上添捻几下，画上猫的胡须。
天明，饱睡一顿谢开言的伸伸腰，就着桌案上的浸汁漱口，热巾敷面，从袖中翻出木梳，胡乱拉了两把头发。阿驻带着自家公子指派的婶娘走进门，抬头一看谢开言的脸，扑哧一笑，慌忙退下。
“怎么了？”谢开言摸摸脸，深觉莫名。
婶娘细细替谢开言换过绣花春衫，梳好发辫，忍笑道：“小姐照照镜子。”并从竹箱里递出菱花镜。
谢开言照镜看到晕了墨的大花脸，嚷道：“好你个病无忧，合着阿驻一起欺负我！”一阵风卷出驿馆，左右逡巡两眼，寻找聂无忧下落。无果后，她便背着手施施然走去上工。
身边掠过一阵淡淡衣染兰香，一道蓝绸丝袍的背影昂然走过，旁边有小厮替他撑着伞，还细细说着：“卓公子，卓公子，老爷劝你再想想这门婚事。老爷说了，那姑娘不错，懂诗书礼仪，擅音律丹青，又是他的朋友，娶了她，等于亲上加亲……”
可是那位卓公子一撩驿馆的马车帘布，径直上了马车离去，从头到尾不置一词，极有可能在抗拒这门婚事。
谢开言看着马车扬尘而去，心想，这位富贵公子，竟然也姓卓……
晚上，谢开言接到了聂无忧特派的差事：去叶府盗图。
☆、89破晓（四）
谢开言伏案提笔,细细画着白天所见陶罐上的浮雕图,有精卫填海、后羿射日等。聂无忧持绢扇轻拍手心,游说半天,无奈她还是不为之所动。最后，他拿出了杀手锏，翻开父亲委赐的相印及徽章,看着她说道：“你的策论还需一人署名举荐的罢？不知我父亲有没有这个资格？”
谢开言咬着笔杆想了下,道：“也好。”当即询问为何要去叶府盗图。
聂无忧解释道：“你轻功便利，去了他书房寻紫金铜轴里的画卷。那是一幅上古传下的地貌勘查图，实属孤卷，险些失传。你盗出来,让我瞧上一眼……”
谢开言一听“上古”两字就有些动心,但神智仍在，不忘询问清楚：“你怎么知道一定在他那里？”
聂无忧笑道：“我自然知道。”又不愿多说，推着她出门，急声说着：“快去，快去，你欠下的租金和债契我都帮你还清，事成之后还有赏银。”
谢开言捺住靴底，用手扒着门框，低嚷道：“喂，好歹让我装扮一下啊，那潜公子武功阴毒，我怕抵挡不住。”说完唤阿驻买来两面铜镜，一前一后紧缚在身上，再套上棉布软甲与夜行衣，趁夜色潜伏去镇外叶府。